在古代下对上或同辈间相称都用“足下”这个敬辞。（图片来源：公有领域）
“足下”一词源于中国古代，最早可以追溯到春秋时期。在古代的文献中多用来称呼他人的敬辞，意为“您”。
这个敬辞背后一个感天动地的故事，最早见于西汉东方朔的《琐语》：“介之推逃禄自隐，抱树而死。公抚木哀叹，遂以为履。每怀从亡之功，辄俯视其履曰：‘悲乎足下！’”
春秋时代，晋国的晋献公因宠爱骊姬，导致太子申自杀身亡，另外两个公子重耳和夷吾则逃亡他国。重耳在北方游牧族部落里寄居了十二年，后来历尽千辛万苦重返中原，他到各国拜访并寻求帮助。他带着随从翻山越岭、长途奔波，一行人饥寒交迫终于到达了卫国，没想到卫文公却拒不见面。
介子推“剐肉奉君”。（图片来源： 网络图片）
此时，重耳因长期劳累、营养不良，染了风寒，发起高烧，重耳昏迷中喃喃地说想喝肉汤。随行的人烦了愁，大家都饿得快倒下，又处在荒山野岭，坐以待毙，上哪去找肉给主子吃？这时，忠心耿耿的介子推果断地割下自己大腿上的肉，煮了一碗热腾腾的肉汤（史称“剐肉奉君”）呈上。重耳喝下之后，病就好了，又焕发了生机。一行人改道前往齐国，仿佛老天长眼，最终齐桓公愿意帮助他们，重耳结束了十九年的流亡生活后，重返晋国，将国家治理得井井有条，成为历史上有名的晋文公、春秋五霸中第二位霸主。
晋文公掌理朝政后，即论功行赏。不料，功劳赫赫的介子推个性不一般，他看到众人争相邀功的嘴脸，心生厌恶，他不愿与那些人为伍，便带着老母亲隐居绵山。晋文公得知后很内疚，他并没有忘记介子推的恩泽，急忙派人四处寻找他，但介子推心意已决，无论如何都避而不见。
今天的山西绵山，介子推带着母亲曾经隐居在这里的山林。（图片来源：免费图片 severin.stalder/wiki/CC BY-SA 3.0）
这时，有人向晋文公献策，介子推是个大孝子，如果放火烧山，他就会担心母亲安危而被迫下山，晋文公于是下令放火烧山。不料火熄灭后，众人不但不见介子推下山，却在满山灰烬中，找到了介子推和母亲抱着一棵柳树被活活烧死。介子推倔强如斯，母亲也不惧生死支持儿子的心意，晋文公见状伤心欲绝，仰天恸哭，更是痛悔不已，命人厚葬介子推母子。为了记住介子推，晋文公将那棵母子相拥的树砍下来，用木材做成了一双木屐，每当他穿着这双鞋，就会想起那段在外流亡患难与共的往事，介子推是多么忠诚又赋有牺牲精神的臣子啊，晋文公不由悲叹：“足下，悲乎！”
忠臣介子推。（图片来源：网络图片）
就这样，“足下”一词，从此成了一个典故，并延伸出“寒食节”和“清明插柳”的由来。它的真实含义是：睹物思人，感念昔日恩情，“足下”进而衍生成为对别人的一种敬称。
历史资料中，下对上、臣对君的称谓都用“足下”这个敬辞。如乐毅《报燕惠王书》：“恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。”意思是说：担心损害了先王英明的形象，破坏了您仁义的名声，所以逃到赵国。又《史记･卷六･秦始皇本纪》：“阎乐前即二世，数曰：‘足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。’”意思是：阎乐上前走近秦二世胡亥，批评胡亥说：“您傲慢任性，随便乱杀人，天下人都背叛您了，请您自己想一想。”《史记･项羽本纪》：“张良谢曰：‘……谨使良奉白璧一双，再献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。’”
“足下”不只是限于臣子对君王，也可以用于同辈朋友的互相称呼是在战国时代之后。如《史记·季布传》：“曹丘至，即揖季布曰：且仆楚人，足下亦楚人也。仆游扬足下之名于天下，顾不重邪？何足下距仆之深也。 ”季布为秦末汉初人，曹丘对他说：“况且我是楚地人，您也是楚地人。我把您的名声传扬到四方，难道不好吗？为什么您还把我排斥在外呢？
如唐朝皮日休《移元征君书》载有：“果行其道，罄南山之竹，不足以书足下之功，穷百谷之波，不足以注足下之善。”这是皮日休为劝进一个非常有能力却归隐山林的朋友，希望他出来为世人服务的书信。又《三国演义･第四十五回》：“干愕然曰：‘吾久别足下，特来叙旧。’”
关于“足下”的释义，东汉才女蔡文姫之父蔡邕，有一个极简又在理的说法：“群臣士庶相与言，曰殿下、陛下、足下、侍者、执事，皆谦类。”也就是说，“足下”，只是谦虚地尊称对方的敬辞。
因此，不管是下位对上位，或者是同辈间相称，“足下”都是带有敬意。但是“足下”这个久远的典故，也不该被人忘记。
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