地球质量8.6倍的“超级地球”发现生命的轨迹(图)
“K2-18b”或许存在着生命。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
一直以来，人类对于宇宙的探索从不止息，美国国家航空暨太空总署（NASA）在狮子座冷矮星的宜居带内，发现一颗被称为“超级地球”的系外行星。
地球质量8.6倍的“超级地球”发现生命的轨迹
这颗行星被称为“K2-18b”，它与地球有120光年的距离，虽然与太阳系的海王星相比较小，但若是与地球相比，其质量是地球的8.6倍，不过大小并非为它引人注目的关键要素，而是人类在其上发现的某个迹象。探索“K2-18b”的过程中，科学家发现一个与“外星生命”脱不了关系的重大发现，这或许是人类探索生命的钥匙。
根据詹姆斯韦伯太空望远镜的观测，一项关于大气特性的崭新发现改变了人们的认知，显示“K2-18b”或许拥有丰富的含氢大气层环境，以及被海洋覆盖的星球表面。过去人类对于“亚海王星”的了解少之又少，部分天文学家认为这类的星球是寻找系外外星生命的希望，现在来自詹姆斯韦伯太空望远镜的初步观测结果，提供了可能存在二甲硫醚的可能性，这种分子在地球上只能由生命产生，地球大气中绝大部份是来自海洋中的浮游植物产生。同时人们发现“K2-18b”的大气中存在丰富甲烷与二氧化碳的迹象，种种迹象都支持星球上存在水海洋的假设。
这篇论文的主要作者是剑桥大学天文学家尼库·马杜苏丹，他表示一般而言，寻找系外行星的生命集中在较小的岩石行星，不过较大的氢气海洋行星更有利大气的观测，后续的观测应该能够确定其中是否存在显著的二甲硫醚。团队成员之一，卡迪夫大学的苏巴吉特·萨卡表示，虽然太阳系中不存在像是“K2-18b”的行星，不过亚海王星是目前银河系已知最常见的行星类型，他们获得至今位于宜居带中最详细的亚海王星光谱，能够计算出大气中存在的分子。同为团队成员的萨瓦斯·康斯坦丁努表示，这仅是对其两次观测的结果，后续还会有更多的结果出现。
这次的发现令探索系外生命的进展有了新的希望，不过由于“K2-18b”的体积过于巨大，或许它内部会存在如同海王星有的高压冰地幔，同时具有更薄的富氢大气层与海洋，而它的海洋也可能因为过热而无法居住或变为液体，一切还需要后续研究的进行与发现，才能更加了解这颗超级地球的真面目。
（这项研究由《天文物理学杂志快报》所接受并发表。）