为防中国断供 美国重建稀土供应链(图)


在江苏省连云港的港口,推土机将稀土装载到船上,出口到海外。(图片来源: Getty Images)

【看中国2023年7月19日讯】(看中国记者程帆综合报导)在美中地缘政治和经济摩擦日益加剧之际,两国芯片战也愈演愈烈。自北京在本月初公布了对关键半导体金属镓锗的最新出口管制后,引发了全球市场对中国下一步将限制稀土供应的担忧。目前,美国正加快步伐,在本国重新构建稀土磁铁供应链。

“现代工业的维生素”

作为芯片生产最重要的原材料之一,稀土被广泛应用于半导体、智能手机、电动汽车电池、风力发电机、激光、战斗机等尖端产业,因此又被称为“现代工业的维生素”。

尽管稀土是广泛分布在地球上的矿物,但是由于它的冶炼、分离和提纯技术的难度大,再加上处理过程中会造成环境污染等问题,因此只在少部分国家生产,其稀缺价值巨大。

中国主要负责对17种具有独特性质稀土的开采和提炼,在全球供应链中占主导地位。

根据美国地质调查局(USGS)的最新统计报告,2022年,中国稀土产量占全球比重超过70%,其次是美国、澳大利亚、缅甸和泰国。

美国如何摆脱对中国的依赖?

美国的稀土进口来源主要也是从中国,但这种依赖程度在逐年降低,从2014年到2017年的80%降至2018年到2021年的74%。

法广援引日经网站的报导,为减少对中国矿物的依赖,美国国防部现正大规模投资,重启曾一度被废弃的加州帕斯山(Mountain Pass)矿场。该矿场是美国境内唯一的稀土矿山,也是世界稀土业的巨头之一,矿区内的矿坑和加工设施鳞次栉比。

预计到2024年以前,将投资7亿美元,并把中国占比高的生产工序,例如把从矿石中提取高纯度金属的分离-精炼工序等,转移到美国国内。

美国国家经济委员会副主任法兹里(Sameera Fazili)表示,华盛顿希望“提高开采(稀土)和精炼数量”。

拜登总统也曾下达行政令,要求审查被认为是战略“必需物品”的供应链。国务院随后将“关键”矿物开采放在了首位。

据悉,美国稀土公司MP Materials在2017年就着手开采帕斯稀土矿,并把稀土浓度作为重点。该公司宣称,这里是“世界最高浓度”的富矿之一,浓度可达到7%,而其他的稀土矿一般含量只有0.1%至4%。

在精炼方面,MP Materials计划启动“分离”元素程序,即通过化学程序将岩石中含有的稀土成分剥离。从2025年开始采用新的设备,自己进行加工制造磁铁。目前,从分离到加工成可用于工业的产品,这两个阶段基本在中国完成,其分离-提炼工序占全球近9成的份额。

其他相关的采矿项目也在陆续运行,尤其是澳洲Lynas集团(中国以外唯一的稀土加工商)参与的项目。该集团在美国获得了多个大合同,包括国防部支持的首批重稀土分离厂等。

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