2023年中国新年快乐横幅与纸花和生肖圈，圈中心的肖像是兔子。（图片来源：Adobe stock）
古代神话传说中说，月亮里有玉兔，太阳里有三足金乌（金乌，又称三足乌、三足金乌、踆乌、阳乌、三足、三趾，是中国古代神话中的形象），所以用乌、兔代表日月。月亮东升，太阳西落。表示时光不断流逝。传说中还说月亮中有广寒宫，宫中有玉兔和银蟾。并以玉兔、银蟾比喻天上的明月。兔子，在十二地支中排行第四，故又称“卯兔”。古书中有“白兔寿千年，满五百则色白”的说法。在中国，兔一直被认为是瑞兽。
辞旧迎新，虎去兔来，今年是黄历兔年。古诗中说：“虎奔千里展雄风，兔进万家报吉祥。”在万象更新的新春佳节来临之际，人们即将告别热热闹闹的虎年，迎来生机勃勃的兔年。
卯兔象征着光明与希望
兔子在中国有着悠久的文化历史。《诗•召南•兔置》中说：“肃肃兔罝，椓之丁丁。”意思是说，装好张张捕兔网，敲打木桩响叮当。由此可见，在先秦或更早以前就有兔子的文字记录了。兔子因与十二地支“卯”配属，故称为卯兔。卯时为清晨5时至7时，乃一天的开始，象征着光明与希望。这一时辰对人们的生活至关重要，而人们将兔子和卯时联系在一起，足见大家对兔子的喜爱和重视。
在民间流传着许多与兔子相关的神话和故事，如“玉兔捣药”，据《淮南子》记载，嫦娥在升天成仙时，怀中抱着一只雪白的兔子，名为玉兔，它随主人到了广寒宫后，也羽化成仙，有了灵性。《汉乐府•董逃行》中说，在月亮之上，有一只洁白如玉的兔子，它拿着玉杵跪地捣药，制成仙丹，服用此药丸后可以长生不老。
在现代汉语词典里有许多与兔子相关的成语典故，并且形象鲜明、韵味绵长。“白兔赤乌”，是说古代神话传说中，白兔代表月亮，赤乌代表太阳，二者合在一起，多借指时间。人们还用“乌飞兔走”来形容时光飞逝，日月如梭。“乌”即“金乌”，借指太阳，因传说太阳中有十三只金乌；“兔”则是“玉兔”，指月亮。可见兔子的身分很高贵。“守株待兔”，说的是一只兔子不小心撞死在树桩上，被一个农户拾到，于是他放下锄头，每天都守在那里，希望能再拾到兔子。古人借这个典故告诫人们，不要墨守成规、不知变通，妄想不劳而获、坐享其成是不行的。从中也可以看到兔子的粗心大意之处。“狐死兔泣”，是说狐狸死了兔子悲伤，比喻因同类的死亡而感到痛心悲伤。由此可见，兔子也很重情。“狡兔三窟”，是说狡猾的兔子会准备好几个藏身的窝，这又说明兔子是很聪明的。《韩非子•五蠹》载：“兔走触株。”意思是说，有一只兔子在奔跑时撞在了一棵树上。有关兔的成语典故还有兔死狐悲、龟兔赛跑、动如脱兔、兔犬相争、兔死狗烹等。与兔子相关的俗语、歇后语也有不少，如兔子不吃窝边草，兔子尾巴长不了等等。兔子的形象是温顺、平和、优雅、不争的，但这只是其柔弱可爱的一面；其实它还有强健、敏捷、机警、不屈的一面，譬如兔子飞跑起来，连狗都追不上，兔子急了也会咬人。在文字词汇的表达上，“兔”总是给人温柔可爱的印象，它既是人的生肖之一，也与人类的生命、人们的美好希望密切相连。
古文典籍中把兔子视为瑞兽
古代道教典籍葛洪《抱朴子》中写道：“卯日称丈人，兔也。”将兔称为“卯日丈人”。《春秋》中说：“玉衡星散而为兔。”《瑞应图》记载：“赤兔者瑞兽，王者盛德则至。”“赤兔大瑞，白兔中瑞。”“白兔，王者敬耆老则见。”古代的野生兔子毛色多为灰褐色，白兔极为稀少，因此被古人认为是“中瑞”，献给皇上。那时各地发现白兔之后，多要载歌载舞献给朝廷，显示君主贤明、海内大治。据记载，汉代建平元年、元和三年以及永康元年，三次向朝廷晋献白兔。虽然古人盼望赤兔降临，以昭大瑞，然而还是没有见到，这种美好的愿望只好寄讬在吕布的那匹坐骑上。但赤兔确乎存在，属兔科红兔属，生活在东非的灌木丛林中，毛色红褐。
在中国天干地支纪年中，卯兔处于地支的第四位。汉代王充《论衡》说：“卯，兔也。”一天十二时辰中之“卯”时即清晨五至七时，又称“兔时”。兔又有别称“卯兽”，人们还把兔肉汤叫做“卯羹”。印度的十二生肖是十二位神的驾兽，兔是伐折罗神的坐骑，排列在宫毗罗神的狮子之后。印度的十二生肖除狮子取代虎、金翅鸟取代鸡之外，全与中国十二生肖相同。越南十二生肖是从中国流传过去的，但流传过程中兔子变成了猫。十之八九是他们将“卯兔”的“卯”误当做了猫，所以他们每逢兔年过猫年。
“卯”的本字描画的是草木出土萌芽的形象。《说文解字》说：“卯，冒也。二月，万物冒地而出。”因此，“卯”表示春意，代表黎明，充满着无限生机。
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