西元前140年，汉武帝创建年号“建元”，这是中国第一个年号。（绘图：Winnie Wang/看中国）
“年号”又称“元号”，用来表示君主在位期间的纪年方式。历代帝王都以年号来彰显其“受命于天”的使命，同时也用来宣示其治国理念及国泰民安、江山永固的愿望。
历史上的第一个年号
在西元纪年法没有通用以前，中国古代以帝王纪年法来纪年，即以帝王在位的年数来纪年。比如：周宣王元年，鲁隐公三年等等，这在夏、商、周、秦四朝及西汉前期最为常用。
西元前140年，汉武帝创建年号“建元”，这是中国第一个年号。从此以后，中原帝王便开始普遍使用年号纪年。
一个皇帝可以有很多个年号，如果遇到祥瑞或灾异等大事，帝王通常都会改元，启用新年号，比如：唐高宗有14个年号、武则天有18个年号。到了明、清两代，一个皇帝通常只有一个年号，所以后世习惯用年号来代表他们，比如：康熙皇帝、乾隆皇帝等。
年号有何意义？
年号被认为是正统的标记，如果使用了某个年号，就代表着你服从了某位统治者，承认了其统治地位。比如三国时期的魏、蜀、吴，谁都不服从谁，因此各自有各自的年号——曹丕的“黄初”、刘备的“章武”及孙权的“黄武”。
国家的掌权人通常也会使用一些意味深长的年号。比如西汉最后一任皇帝孺子婴，用的年号是“居摄”，很显然，这个年号指的是当时的实际掌权者“摄皇帝”王莽；再比如清朝的同治皇帝，当时商议年号时，为了讨慈禧太后的欢心，便以“同治”当年号，意思是两宫太后临朝同治。
年号背后的故事
唐太宗在位期间只用过一个年号——“贞观”。“贞观”出自于《周易》，“贞观”就是以正道治理国家的意思，而唐太宗用人唯贤，使唐朝迅速走向强盛，他确实做到了以正道示人，也因此，最终实现了他理想中的“贞观之治”。
汉宣帝时，山东发生地震，讲究天人合一的古人认为，地震是大地对国家执政者的警告，于是，汉宣帝下罪己诏，所以改元“地节”，后来，天降甘露，汉宣帝又改年号为“甘露”。
中国历史上年号使用时间最长的年号，应该非“康熙”莫属了，该年号用了61年。康熙，清朝第四位皇帝爱新觉罗‧玄烨的年号。康，安宁；熙，兴盛。“康熙”即是万民康宁、天下熙盛之意。
至于说最爱换年号的皇帝，那就是武则天了，她在位的21年内，换了18个年号，用最长的不过4年，最短的则只有2、3个月就换掉了。除了爱换年号，武则天还首创四字年号，比如：“天册万岁”、“万岁通天”、“万岁登封”等，真可说是创意十足！
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