核动力卫星 下一个美中竞争的焦点(图)
美国太空军的先进超高频系统(AEHF)，提供可生存、全球、安全、受保护和抗干扰的通信。（图片来源：公有领域/美国太空军）
【看中国2022年1月18日讯】（看中国记者戈御诗编译/综合报导）如果未来的美国的卫星要想躲避俄罗斯或中国的火力，必须要有强力推进器，空间核动力推进（SNPP）就是选项之一。虽然太空部队和五角大楼研究与发展办公室的领导人，对核动力航天器的说法公开保持沉默，但国防部高级研究计划局（DARPA）却有个敏捷地月行动（DRACO）火箭的演示版，使用的就是核热推进（NTP）。
空间核动力推进绝非新概念，1973年之前，美国宇航局和原子能委员会（Atomic Energy Commission）一直在做核动力火箭的飞行试验，直到越南战争耗尽了该计划的资金。
《国防一号》（Defense One）报导，米切尔航空航天研究所（Mitchell Institute for Aerospace）的报告指出，核的热推（NTP）进比传统的液体卫星推进燃料，有很大的优势。同样质量的燃料，核推进能提供几乎两倍的续航时间，而且使用寿命更长。报告指出，核推进可以“提供超过10万牛顿的推力，足以让一辆汽车在0.3秒内从每小时0英里加速到60英里”。这对于关键的导航卫星避免太空武器的来袭，可能是至关重要。
但是国防部领导人一直不愿公开支持这些想法。当被问及核动力卫星的问题时，负责研究和工程的国防部副部长表示，国防部保护卫星，主要是采用增加卫星的数量的战略。不过，国防部高级研究计划局（DARPA）的战术技术办公室主任莱希（Micheal Leahy）上周对网络听众表示，自己的办公室正在运行DARPA的敏捷地月行动（DRACO）火箭的演示版，目标是在2025年之前，将核热推进系统送入轨道。
据报道，2019年，国会拨款1.25亿美元帮助NASA开发自己的核热推进演示版本。去年4月，DARPA已经授予通用原子公司（General Atomics）一份反应堆和推进子系统初步设计的合同，并给洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）和蓝色起源公司（Blue Origin），一份航天器设计合同。
根据《国防一号》的解释，核热推进是利用反应堆的热能，在更高的温度和更快的速度下，加热和喷射火箭推进剂，主要用于在太空中移动物体，例如在轨道之间移动卫星，或者将它们停放在拉格朗日点（Lagrange point），或者用于其它航天器快速会合。这种在地月空间的快速机动的能力，在保护导弹预警、卫星通信、定位/导航/授时、环境传感方面，在保护依赖空间通讯的金融、交通、通讯等方面，将发挥至关重要的作用。
研究表明，不使用核爆炸的NTP，是一种安全、合法的空间动力方法。即使在灾难性的情况下，反应堆也不会意外启动。；变材料既被最小化，比典型的火星探测器还小，又被设计成极其的安全，用保护层封装的少量个体，减少在发射失败时，散射放射性物质的危险。
《国防一号》指出，由于NTP的好处很多，中共也在进行类似的研发；国家情报局局长最近披露，中国“正在努力达到或超过美国的太空能力，以获得华盛顿从太空领导地位中，获得的军事、经济和声望利益。”北京力求在2040年部署自己的核动力卫星，并且NTP推进也会被广泛用于中共的月球任务，2019年中国的探测器已经在月球背面登陆，目前正在计划载人登月任务。
莱希表示，高超音速导弹技术差距的教训，对美国应该是个警示，“我们之前在高超音速方面处于领先地位，后来眼睁睁地看着它消失了”。
现在，美国的共和党和民主党，都支持发展空间核动力推进（SNPP）。川普(特朗普)政府在最后几个月制作了一系列国家安全文件，将SNPP的目标转变为官方政策；拜登政府已表示愿意继续这一势头。在美国太空企业稳步前进了20年多年的今天，在两党的鼎力支持下，基础技术即将到位，实现太空旅行，并继续美国在太空的主导地位，步伐不会太慢。