银河系内惊现“超级地球”:至少100亿岁(图)


科学家在银河系内发现了一颗约有100亿岁高龄的“超级地球”。示意图(图片来源:Adobe Stock)

最近,科学家在银河系内发现了一颗约有100亿岁高龄的“超级地球”,而这颗岩石行星上面很可能有过生命。更令人惊讶的是,这颗行星比地球大约50%,但绕星运行所需的时间才不到半天。

据外媒报导,美国天文学会在今年1月举行的第237届会议上公布了一项最新研究,科学家发现一颗名为TOI-561b的行星,距离地球280光年左右,位于南部天空的六分仪座(Sextans)。

科学家认为,银河系大约有120亿年的历史,而这颗“超级地球”几乎是在银河系诞生初期就已经生成。而且它位于银河系的厚盘区,这非同寻常。

据介绍,多数类似银河系的螺旋状星系都有两个盘面:薄盘区和厚盘区。厚盘区的恒星相对历史更长一些,也就是说,这颗岩石行星在一百多亿年前宇宙诞生的时候就已经出现,并开始演化。

研究负责人、美国夏威夷大学(University of Hawaii)的天文学家劳伦·怀斯(Lauren Weiss)说:“ TOI-561b是迄今发现的最古老的岩石行星之一。这表明宇宙自140亿年前诞生以来,就一直在产生岩石行星。”

科学家推测,TOI-561b的体积比地球大约50%,质量约是地球的3倍,但密度却和地球差不多。

美国加州大学河滨分校(University of California Riverside)的史蒂芬·凯恩(Stephen Kane)教授说:尽管行星的质量约为地球质量的三倍,但研究小组计算得出其密度与我们的地球相同。凯恩说:“这令人惊讶,因为一般来说它的密度会更高。” “这与行星非常古老的观点是一致的。”

他解释说,行星年龄越大,密度可能越低,因为形成时没有足够的重元素。随着恒星的老化,它的聚变反应会产生重元素。最终,恒星爆炸,将这些元素驱散,形成新的恒星和行星。

“超级地球”TOI-561b的主星TOI-561是颗橙色矮星,大约也有100亿年的历史,是目前已知的银河系内最古老的恒星之一。TOI-561b这颗行星绕行它的主星一周只需10.5个小时,与月球绕行地球的模式一样,永远只有一面对着它的主星。这意味着这颗行星上有一面永远是白天,另一面则永远是黑夜。科学家估计,这颗行星夜晚的那一面可能是岩石状态的陆地表面。

凯恩教授说:“对于地球上的每一天,该行星都会绕行其恒星两周。”

像这颗“超级地球”如此短的公转周期,有一部分原因是因为行星靠近恒星,这也导致行星表面令人难以置信的高温。据估计,行星的平均表面温度超过2,000开尔文。这样的高温无法让我们现在所知的生命存活。

科学家相信,在几十亿年前,这颗行星上面很可能有过生命。

研究负责人怀斯说:“这说明在过去百亿年来,甚至银河系整个120亿年的历史过程都在产生岩石行星。想像一下有着100亿年历史的岩石行星上面,有着怎样的历史?我很想知道。”

据悉,这项研究会在2月份发表在《天文期刊》(The Astronomical Journal)杂志上。

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