银河系内惊现“超级地球”：至少100亿岁(图)
科学家在银河系内发现了一颗约有100亿岁高龄的“超级地球”。示意图（图片来源：Adobe Stock）
最近，科学家在银河系内发现了一颗约有100亿岁高龄的“超级地球”，而这颗岩石行星上面很可能有过生命。更令人惊讶的是，这颗行星比地球大约50％，但绕星运行所需的时间才不到半天。
据外媒报导，美国天文学会在今年1月举行的第237届会议上公布了一项最新研究，科学家发现一颗名为TOI-561b的行星，距离地球280光年左右，位于南部天空的六分仪座（Sextans）。
科学家认为，银河系大约有120亿年的历史，而这颗“超级地球”几乎是在银河系诞生初期就已经生成。而且它位于银河系的厚盘区，这非同寻常。
据介绍，多数类似银河系的螺旋状星系都有两个盘面：薄盘区和厚盘区。厚盘区的恒星相对历史更长一些，也就是说，这颗岩石行星在一百多亿年前宇宙诞生的时候就已经出现，并开始演化。
研究负责人、美国夏威夷大学(University of Hawaii)的天文学家劳伦·怀斯(Lauren Weiss)说：“ TOI-561b是迄今发现的最古老的岩石行星之一。这表明宇宙自140亿年前诞生以来，就一直在产生岩石行星。”
科学家推测，TOI-561b的体积比地球大约50%，质量约是地球的3倍，但密度却和地球差不多。
美国加州大学河滨分校（University of California Riverside)的史蒂芬·凯恩(Stephen Kane)教授说：尽管行星的质量约为地球质量的三倍，但研究小组计算得出其密度与我们的地球相同。凯恩说：“这令人惊讶，因为一般来说它的密度会更高。” “这与行星非常古老的观点是一致的。”
他解释说，行星年龄越大，密度可能越低，因为形成时没有足够的重元素。随着恒星的老化，它的聚变反应会产生重元素。最终，恒星爆炸，将这些元素驱散，形成新的恒星和行星。
“超级地球”TOI-561b的主星TOI-561是颗橙色矮星，大约也有100亿年的历史，是目前已知的银河系内最古老的恒星之一。TOI-561b这颗行星绕行它的主星一周只需10.5个小时，与月球绕行地球的模式一样，永远只有一面对着它的主星。这意味着这颗行星上有一面永远是白天，另一面则永远是黑夜。科学家估计，这颗行星夜晚的那一面可能是岩石状态的陆地表面。
凯恩教授说：“对于地球上的每一天，该行星都会绕行其恒星两周。”
像这颗“超级地球”如此短的公转周期，有一部分原因是因为行星靠近恒星，这也导致行星表面令人难以置信的高温。据估计，行星的平均表面温度超过2,000开尔文。这样的高温无法让我们现在所知的生命存活。
科学家相信，在几十亿年前，这颗行星上面很可能有过生命。
研究负责人怀斯说：“这说明在过去百亿年来，甚至银河系整个120亿年的历史过程都在产生岩石行星。想像一下有着100亿年历史的岩石行星上面，有着怎样的历史？我很想知道。”
据悉，这项研究会在2月份发表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）杂志上。