现藏大英图书馆的藏经洞文献：《金刚经》（图片来源：维基百科）
莫高窟艺术的发展过程可分为三个时期。一，发展期，包括北凉、北魏、西魏和北周，明显受到印度艺术的影响。塑像造型简洁朴实，高鼻细眼，面相清美，波浪形发髻，衣纹劲健贴身，体格高大。二，极盛期，包括隋、唐两代。隋代塑像造型由北魏骨像清秀转为雍容厚重，耳大鼻低，衣着华丽，体格丰满。但头大腿短，面容较为呆板。唐代塑像多脱开墙壁，在大型龛中或佛床上，更具立体感和独立性。佛像容颜慈和、庄严，多结跏趺坐，衣褶自然流畅。造型丰满匀称，不仅具有高度的写实技巧，还能表现出各种人物的性格特征。菩萨造像面相丰腴，眉眼细长，嘴角微带笑意，身饰璎珞，腰围锦裙，处处显示出慈善的特征，成为后代塑造菩萨形象的典范。隋唐造像数量多，制作精，是彩塑艺术的高峰。
隋唐为莫高窟全盛时期，唐代的敦煌艺术代表了中国佛教艺术最灿烂的时代。莫高窟最大塑像皆塑于唐，如第96窟雄伟浑厚的唐代佛像是莫高窟中最大的塑像。莫高窟中的唐代壁画多为经变图，其规模宏大，人物繁密，表现出佛国世界的壮丽景观。还有戴着绵长飘带的飞天，更为丰富多彩，气韵生动。三，衰落期，包括五代、宋、西夏、元四个朝代，彩塑基本继承唐代遗风，但神态趋于呆滞，缺乏活力，成就已远不如唐。
像莫高窟这样，保存古代彩塑之多，历时之长，技艺之精，在中国和世界上都是极为罕见的。那这么多的彩塑精品，究竟是如何塑造出来的呢？历来都是众说纷芸。
有这么一个传说：一位敬仰神佛的艺匠在敦煌石窟中塑造佛像，苦于无新的思路，昏昏入睡，似梦非梦间神佛霎然出现，异彩尽显，给予了他启示。他醒后顿时灵感泉涌而至，继续创作，所以敦煌艺术乃神传。西方有许多不朽的名画，都是艺术家们在神的点化下创作出来的，流传下来的这类故事不少。东方艺术何尝不是如此，人的智慧是非常有限的，根本无法自己创作出流传千古而不朽的伟大艺术作品。神有意将真正的艺术留给人，便选择了道德高尚，心性达到一定标准的艺术家，直接将如何创作艺术传授给他。
正所谓：“南柯梦醒，神佛绝非幽梦影；文化神传, 知命敬天可得安。”
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