在鼠疫病人的带领下，伍连德到居民集居区查访鼠疫患者。（网络图片）
1910年，从中俄边境小城满洲里开始，一场大鼠疫持续六个多月，席卷半个中国，吞噬了六万多条生命。
在疫病大肆蔓延时，俄国和日本以清政府无力控制疫情为名，要求独立主持北满防疫事宜，图谋东北主权，以至陈兵相向。
自从1894年发现鼠疫杆菌后，医学界普遍认为鼠疫杆菌是由跳蚤咬了染病老鼠后，又咬人才得以传播的。而流行在东北的这种致人死命的恶疾到底是不是鼠疫？
1910年12月2日，剑桥大学医学博士伍连德临危受命，冒着生命危险进行了中国第一例人体解剖，这是东北乃至全中国境内第一次尸体解剖，从病人尸体的器官和血液中发现了鼠疫菌，流行在东北的恶疾正是鼠疫。
主管东北防疫的伍连德。（网络图片）
而且伍连德发现了比以往凶险百倍的新型鼠疫——肺鼠疫。它是可以通过飞沫传播的肺鼠疫。
伍连德的研究成果也没有被同行接受，俄、日、法等国专家无一赞同。一知名日本医生前来调查病因，认为伍连德所谓的肺鼠疫，简直如痴人说梦。北洋医学堂首席教授迈斯尼，同样全面否定了伍连德的判断。为顾全大局，伍连德提出了辞职。
此时，大鼠疫沿着铁路交通线，从哈尔滨傅家甸经长春、沈阳入关，向全国扩散。
面对愈演愈烈的疫情，北京亦呈乱象，各国使节人人自危。当时俄国方面出于自身的利益，规定中国人一旦有鼠疫的嫌疑的立即驱逐出境。
在争议声中，伍连德继续主管着防疫的全局工作。
国际防疫专家迈斯尼私自看望鼠疫病人，感染鼠疫身亡，引起举世震惊。这件事情打消了人们对伍连德的种种轻视和怀疑，他们对伍连德的态度也来了一个180度大转弯。对于他的要求，没有人再敢怠慢。伍连德成了人们抵抗这场大瘟疫的唯一指望，真正成为这场国际防疫行动的主帅。
当时只有两种办法可以阻断鼠疫通过尸体传播，一个是深埋，另一个便是“焚尸”！中国人历来有入土为安的习俗，对待父母先人的遗体更加尊重备至。在传统观念下，“焚尸”简直不可想像。即便是生长在海外的伍连德，也不敢贸然挑战中国人的伦理观念。他思来想去，唯有上书朝廷，请皇帝下一道圣旨才能平复民间的反对。
摄政王载沣见到奏章后大怒：“什么！你让我为焚烧尸体专门下一道圣旨，这不是要贻笑天下吗？”施肇基道：“臣以为是功在千秋，开一代风气之先，流芳百世之举。摄政王于此紧要关头，若能当机立断力挽狂澜，必能成为我大清中兴之君。”
伍连德焚尸的请求对清政府震动很大。以至于三天以后，他们才收到外务部发来的电报：准许伍医生之请，可依计划进行。
1911年3月1日夜0时。哈尔滨防疫局内所有人屏住呼吸，等待着这一时刻的到来。时针指到午夜0时，傅家甸的死亡人数为零。随后，长春、奉天、铁岭……东北各个大城市纷纷传来捷报。死于鼠疫者：零。
东三省防疫成功，使防疫总指挥伍连德名扬四海。清王朝赏伍连德医科进士、陆军蓝翎军衔，于紫禁城受摄政王召见、获二等双龙宝星，奉天总督授金奖。沙皇政府封赐二等勋章，法国政府授予荣誉衔。
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