世界最大型银河系图片(局部)。(图片来源:NASA)
科学家使用暗能量相机,发现银河系吞噬11座较小的星系。
芝加哥大学的天文学家近日于全美天文学协会第231次会议上陈述,暗能量观测项目获得意想不到的结果,发现银河系吞噬小星系后留下的残骸。
这些残骸是星流(stream)的形状,位于银河系周围的光晕物质之中。
科学家解释,银河系在吞噬这些小星系的过程中,将那些星体撕拉成粉碎状态,最后形成云雾状的物质残留在银河系周边空间。
数据分析显示,有11座较小的星系被银河系吞噬。“我们看到这么多的星流,非常激动,”芝加哥大学的天体物理学家得利卡-瓦格纳(Alex Drlica-Wagner)说,“我们想利用这些物质,测量银河系中暗物质的数量、分布特点及‘团块’。”
得利卡-瓦格纳认为:“研究这些星系残骸会深入理解暗物质的基本性质。”
暗能量和暗物质一直是天文学的最深奥、最热点的研究课题。虽然天文学家无法直接观测它们,但是会间接地推测其存在位置和特征。
科学家知道,宇宙中95%的物质是暗能量和暗物质组成,只有5%是我们可以直接观测的构成星系乃至中微子等基本粒子的物质。令科学家不解的是,目前无法找到这些暗能量和暗物质来源。
银河系周围的星流分布模式图。(图片来源:NASA)
芝加哥大学的科学家表示,以前人们使用斯隆数字巡天观测系统(SDSS)来探测星系尘埃,只测量出几十个存在尘埃云的空间。
而现在使用费米实验室设计和建造的直径4米暗能量巡天望远镜,可同时收集4万光源的数据,将观测视野扩大到1/8天空背景。
暗能量巡天观测项目经理布莱恩·燕妮(Brian Yanny)说:“我们观测的数据中,有很多新内容等待我们去发现。”
燕妮表示,科学家会在探所暗能量的过程中,采用新方法深入了解宇宙。
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