太阳系外发现一颗正在蒸发的行星(图)
一太阳系外行星的气氛正朝太空中蒸发。（图片来源：维基百科）
天文学家运用NASA哈勃太空望远镜观测到一太阳系外行星的气氛正朝太空中蒸发，估计逸出的氢气量每秒钟至少达1万吨甚至可能更多。该行星的绝大部分最终将消失，只会留下一个密实的核。
这颗枯萎的行星名叫HD 209458b，哈勃观测显示出它被一热而蓬松的氢气蒸发气氛包围着，这个巨大的氢气包层就象一颗带尾巴的彗星拖在行星后面。由法国科学家艾尔弗雷德（Alfred Vidal-Madjar）领导一国际天文学家小组的《自然》杂志报导了这一发现，他说：“我们惊讶地看到该行星的氢气气氛延伸至12万4千英里（20万公里）。”
HD 209458b直径是木星的1.3倍，质量只有木星的三分之二，它围绕其酷似太阳的黄色恒星旋转，距离仅为700万公里，轨道大小只有水星围绕太阳运行轨道的八分之一，运行周期为3.5天。在1999年，这颗星体突然间变成天文学家注意的焦点，当时观测到HD 209458b经过恒星并导致恒星产生“日蚀”。这是第一颗经确认的太阳系外过渡行星。
哈勃在其气氛的下部探测到钠元素，成为太阳系外行星上存在气氛的首次信号。