地球近邻潜藏宇宙天体爆发的风险(图)
地球近邻潜藏宇宙天体爆发的风险。（图片来源：Adobe Stock）
在地球的近邻，潜藏着一场宇宙间天体爆发的风险，可能会导致地球上的生命大量死亡的后果。
只不过，这是要在几百万年之后，才可能发生的景象。英国科学杂志“新科学家”发表的文章显示，可能造成这一末日景象的罪魁祸首，是一颗看上去并不很起眼的白矮星，其代号为HR8210号，距离地球150光年。哈佛大学的女学生桑德斯特罗姆，偶然发现HR8210号很可能会在“近期”内发生超新星爆发。
幸运的是，以天文尺度衡量的“近期”概念，是一个很有伸缩性的概念。哈佛史密松天体物理中心进行的首批计算表明，这个“近期”，也可能可长达几亿年。在这段时间内，HR 8210号，甚至可能已经离地球足够地遥远，以使得我们这个蓝色星球，可以不受其超新星爆发的影响。160到200光年，是学术界认为与超新星相隔的最小安全距离。一光年指的是光在一年中所能传播的距离，大约相当于10千亿公里。
HR 8210号白矮星，是一对双星中的一个。它的质量，离超新星爆发的临界质量，其实只差一点儿。但是它的伴星，一颗普通恒星，其氢元素燃料正在慢慢枯竭，将会在“近期”内膨胀，演化成一颗红巨星。当膨胀中的红巨星外壳，开始进入白矮星的引力范围时，红巨星表面的物质，便会转移到白矮星上。这些额外质量，很可能导致HR 8210号白矮星的质量，超过临界值，从而引起超新星爆发。根据天体物理学家所掌握的数据，HR 8210号白矮星，是目前发现的希望最大、离地球最近的超新星爆发候选者。
“新科学家”杂志上的这篇文章还介绍说，就HR 8210号和地球目前的距离而言，一旦发生超新星爆发，强大的高能波，以及密集的高速宇宙粒子束，将会在瞬间之内，破坏地球的臭氧层。但是，德国波茨坦天体物理所的施沃珀，却估计道，如此灾难性的事件，并不一定会发生。
施沃珀解释说：“发生超新星的枣新星爆发的可能性，远远大得多。”假如汇集在白矮星上的外来物质的温度和密度，就像普通恒星内部的差不多时，就会发生新星爆发，如同点燃一次热核爆炸。用施沃珀的话来说，就像是一次“原子弹爆炸”。远离地球150光年的这一类小规模新星爆发事件，可能会重复发生多次。对地球上的学者来说，它们会是很有意思的，但是对地球本身，它们却很可能是不具任何危险的。施沃珀进一步介绍说：“红巨星上的物质，很可能会如此慢慢耗尽，而不会引发什么超新星爆发。”
现在发现的这一潜在的超新星爆发事件，很可能并不是第一个波及地球的超新星爆发。去年，哈勃宇宙射电望远镜，就发现了过去一次超新星爆发所留下的遗迹。这次爆发，至少可能是造成两百万年前，地球上的海洋生物大量死亡的原因之一。美国约翰・霍普金斯大学的贝尼特茨及其同事，在今年一月份美国天文学家协会举办的一次会议上，就对此进行了报告。科学家们在地下深处，发现了铁－60同位素，一种较重的铁原子的富集。这种铁原子在地球上很少见。科学家们猜测，这便是那次超新星爆发，在地球上留下的痕迹。
即使HR 8210号白矮星不会影响地球，类似的事件，将来也还是可能发生的。桑德斯特罗姆的老师、哈佛大学学者拉塔姆，在“新科学家”杂志上猜测说：“这样一个系统，居然离我们如此之近。这一事实说明，这样的天体，在宇宙中，很可能并不少见。”