驯鹿如何适应极地生活？有独特的生理时钟机制(图)
驯鹿如何适应极地生活？有独特的生理时钟机制。（图片来源：Pixabay）
极地指的是地球的上下两端，纬度66.5以上，长年白雪覆盖的地方。极地最大的特征就是冬天几乎看不到太阳，称为永夜；夏天太阳不会下山，称为永昼。在这种昼长夜亦长的地方，哺乳类动物依循24小时制的生理时钟机制根本无法行的通，那么极地的驯鹿是如何办到的呢？
据科学日报，驯鹿能适应昼夜不分的北极地带，原因是它们抛开一般哺乳类动物内在24小时的生理时钟机制，自创一套能随着当地光线变化而调适身体的机能与作息。
专家表示，大多数的哺乳类动物，身体会自动依循24小时的生理时钟机制，知道如何区分何时是适当的作息时段。这是因为昼夜循环的光线变化，会先刺激眼睛和神经系统的反射，然后在体内调节荷尔蒙的节奏维持在24小时的循环。而褪黑素在这当中扮演着重要的角色。褪黑激素(melatonin)影响着动物的睡眠机制与时间，褪黑激素在白天的光线刺激下，分泌量很少，甚至极为细微；而当夜晚时分来临，褪黑激素便又开始大量分泌。当褪黑激素产生时，动物会自动出现困意，暗示动物休息时间已到。因为褪黑激素的作用，即使没有外在环境的昼夜光线刺激，身体仍会自动遵照24小时的时间模式在运行。
然而，在极地昼长夜亦长的地方，无法以一天24小时制清楚辨识当地的时间，动物先天24小时的生理机制，在极地反倒是阻碍。专家推论，驯鹿因为自行发展出一套独有的生理时钟机制，因而成功适应北极特殊的自然环境。
研究人员发现，驯鹿没有哺乳类动物这种内在的生理时钟，没有褪黑激素的作用。取而代之的，白天或晚上的变化直接反应贺尔蒙的升高或下降。研究人员指出，当白天结束，贺尔蒙几乎立刻升高，当白天再度来临时，贺尔蒙又潜下去了。
专家并推测，不只是驯鹿，其它同样生活在极地的动物，也可能出现与驯鹿类似的情况。