科学家终于找到外星神秘电波的具体位置(图)


科学家终于找到外星神秘电波的具体位置。(网络图片)

16年前,人类首次发现了来自外层空间的神秘电波,这种被称为“快速电波爆发”(fast radio burst,FRB)的高能量天文物理现象,通常在几毫秒内爆发巨大能量。科学家认为,这种现象可能源自外层空间天体碰撞爆炸等事故,也有可能是外星人发出的讯号。

从那以后,科学家们借助大型射电望远镜,曾多次接收到来自外层空间的FRB讯号,但大多都是“一次性”爆发——除了2012年首次发现的FRB 121102,只有它反复出现在全球不同研究机构的视野里。FRB 121102自然也得到了天文学家们的“重点关照”,因为它来自外星智慧的几率很高。

现在,科学家们终于知道了这个神秘电波的具体位置。美国康乃尔大学(Cornell University)科学家Shami Chatterjee等人于1月4日在《自然》期刊发表研究论文,首次指出FRB 121102来自距地球30亿光年外的一个矮星系(dwarf galaxy),它同时以无线电波与可见光波的形式发出微弱辐射。

快速电波爆发(FRB)

是一种高能量的天文物理现象,呈现瞬态电波脉冲,仅维持数毫秒的爆发。这些毫秒闪光都在银河系之外,有着非常明亮、未经分析、广泛的频宽。每次爆发的频率成分取决于爆发的量和不同波长的延迟时间。其起源尚不清楚,据推测是观察到的银河系外异常高能量的脉冲色散,也有人猜测这些信号可能是外星智慧的迹象。FRB的名字是依据首次录得讯号的时间日期,以"YYMMDD"的排序命名,例如2012年1月2日发现的就称为FRB 121102。(资料来自维基百科,百科内容以CC BY-SA 3.0授权)

神秘电波从何而来?

2015年,加拿大麦基尔大学(McGill University)天文学家Paul Scholz等人发现10次非周期性重复出现的FRB,而且其特征与FRB 121102一致。研究团队认为,这一现象排除了只出现一次——比如两颗中子星碰撞爆炸等意外事件——的可能。

这引起了更多科学家的兴趣。Chatterjee及其研究团队利用多个大型射电望远镜来探测FRB 121102,并试图缩小其位置范围。帮助他们进行研究的设备包括:位于波多黎各的Arecibo望远镜、位于新墨西哥州的Karl G.Jansky超大射电望远镜阵列、位于夏威夷的Gemini North望远镜,以及主要位于欧洲的European VLBI Network系列望远镜等。

在为期6个月、共计83小时观测后,Chatterjee团队至少观测到9次较清楚的FRB 121102,并成功将其定位在距地球30亿光年外的一个矮星系。

在此之前,Scholz研究团队也于去年底在《天体物理学》期刊(The Astrophysical Journal)发表最新研究成果指,他们又探测到6次FRB 121102。

不过,对人类而言,这些研究结果仅仅是个开始,反复出现的神秘电波如何产生仍然是个谜。

人类大胆探索是冒险还是保命?

相比于早些时候许多人对接触外星智慧表现出的担心,政府、科学家和企业家们近两年似乎变得更为“大胆”起来,除了一直进行的望远镜观测(包括太空望远镜)外,还有许多大型计划:

2015年7月,英国物理学家霍金(Stephen Hawking)和俄罗斯科技业投资人米尔纳(Yuri Milner)共同宣布启动1亿美元、为期10年的“突破聆听”(Breakthrough Listen)计划。这是人类史上最全面和深入的针对地外生命迹象的科学搜索,由美国天体物理学家、搜寻外星文明研究所(SETI)设立者Frank Drake担任顾问;

2016年4月,霍金和米尔纳又联合数名科学家和科技企业家启动“突破摄星”计划(Breakthrough Starshot),目标是开发出飞行速度高达光速五分之一(时速约2亿公里)的微小型无人空间探测器“纳米飞行器”(Nanocraft),在发射后20年左右抵达离太阳系最近的星系半人马座阿尔法星(Alpha Centauri)并发回照片;

9月,有“超级天眼”之称的全球最大500米口径球面射电望远镜(FAST)经过5年多施工后在中国贵州正式落成启用。中国官方研究机构希望可以用它接收来自宇宙深处的电磁波;

10月,波音(Boeing)公司宣布将协助美国太空总署(NASA)进行人类登陆火星计划,与太空探索公司SpaceX等对手展开直接竞争,抢占新时代的太空探索与旅游市场。

外星生物或许已消耗殆尽自己的资源进而侵占其他星球,因此人类不该再发送讯息意图与其接触,否则将给人类带来毁灭性灾难。

物理学家霍金于2010年发出警告

霍金此前曾认为人类不应再向宇宙发送任何讯息,否则将招致灾难。他在2010年表示,地球不可能是唯一拥有生命的星球,若外星生物消耗殆尽自己的资源进而侵占其他星球,人类主动与他们的接触将为自己带来毁灭性灾难。

但霍金去年在解释“突破摄星”计划时又称:“如果我们想作为一个物种存活下来,那就必须最终扩展到星空深处”,因为“把我们所有的鸡蛋(人类)放在一个脆弱的篮子(地球)里并不明智”。

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