撒哈拉沙漠“闪电化石”砂土融化又融合。(网络图片)
这是断裂的树枝吗？不，它是“闪电化石”，1万5000年前一道闪电打在撒哈拉沙漠，瞬间达到摄氏1800度高温，使沙漠中的土壤融化后又重新融合。这类物质主要出现在砂质、含大量石英的土壤中，在沙漠里并不罕见，不过具万年以上历史的则少之又少。
闪电化石也被称为“闪电熔岩”(fulgurite)，呈现结晶状，里面含有大量岩石碎屑。透过热释光定年法(Thermoluminescent Dating)，科学家可以测定出样本将辐射能以光形式释放出来的时间，从而得知它们成形的年代。
由于砂土里面存在一定程度的电离辐射，它会使电子从分子中脱离出来，尤其是水分子。这些电子会被抓回结晶体里关着，一旦加热就会发光；晶体存在土壤中的时间越长，捕获的电子越多，发出来的光也越亮。
此外，闪电化石产生时的环境也能被测知，像是有些熔岩中含有微小气泡，可能是数千年前被冷冻的气体。这些气体包含熔岩形成时的大气成分，以及当时周围植物的碳元素；以这个1万5000年的样本为例，它即说明了当时撒哈拉沙漠或许长满灌木丛及草本植物。
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