史书上说，楚怀王不分忠奸，故内惑於宠姬郑袖，外欺於张仪，疏远屈原而相信上官大夫和令尹子兰的谗言。结果使军队惨败，国土被侵占，失去了六郡地盘，自己被伏兵绝后，客死秦国，被天下人所耻笑。这其实是人祸啊！屈原虽然被流放，但眷顾楚国，心系怀王，希翼君王能醒悟。最终无可奈何，怀抱石头投汨罗江而死，空留离骚、天问、招魂、哀郢、怀沙之赋，然而屈平的正道直行，竭忠尽智以事其君的气节为后世所推崇。
据《韩诗外传》说，宋玉是屈原的学生。宋玉好辞赋，为屈原之后辞赋家，与唐勒、景差齐名。曾事楚顷襄王。所作辞赋甚多，流传作品有《九辨》《风赋》《高唐赋》《登徒子好色赋》等。《汉书·卷三十·艺文志第十》录有赋16篇。所谓“下里巴人”、“阳春白雪”、“曲高和寡”、“宋玉东墙”的典故皆他而来。
宋玉起初追随侍奉屈原，屈原被流放后，他向好友景差谋求侍奉楚王。景差害怕宋玉胜过自己，只是向楚王简单说了说，楚王只让宋玉做小臣。宋玉于是责备他的朋友景差，景差说：“姜和肉桂是依靠土地生长，但并不是靠土地才有辛辣的味道；美丽的女子是靠媒人的介绍嫁人，但不是靠媒人来使夫妻相亲相爱。介绍你得到官职的是我；至于做官不得意，那就在于你自己了。”宋玉说：“东郭狻是天下最善跑的狡兔，一天能跑九百里，最后仍然免不了会被韩卢追上咬住，关键在于猎人啊。如果猎人只是向很远的地方望一眼给韩卢指示一下狡兔的踪迹，那么，虽然韩卢是善跑的名犬也追不上狡兔啊；如果猎人认真给韩卢指点紧紧跟着狡兔的踪迹，并且放开绳子任他追，那么，虽然是善于奔跑的东郭狻也必然不能逃脱。现在你把我介绍给楚王，是漫不经心地示意了一下踪迹罢了呢？还是认真地指引猎物的脚印并且放开绳子让我尽情施展呢？”景差听了立即道歉，重新向楚王举荐宋玉。
宋玉懂得音乐还善于写文章，楚襄王爱好音乐喜欢辞赋，楚襄王既欣赏宋玉的才华，但不喜欢他类似屈原那样。楚襄王对宋玉说：“你何不顺从楚国的习俗，使楚国人重视你的美德呢？”宋玉回答说：“从前楚国有个很会唱歌的人，大王听说过吧？开始他唱《下里》《巴人》，都城里跟着一起唱的有几千人；中间他唱《阳阿》《采菱》，都城里跟着一起唱的也有几百人；最后他唱《阳春》《白雪》《朝日》《鱼离》，都城里跟着一起唱的不到十人；歌曲唱到精彩处，低昂自如，优雅无比，节拍和曲调美妙至极，都城里跟着一起唱的还不到三个人了。这就是曲高和寡啊。”
宋玉体貌美丽，据称是历史上有名的美男子。宋玉在《登徒子好色赋》中讲述了自己东邻有一女，姣好为楚国之冠，登墙窥视宋玉三年而宋玉不与之交往。此女“增之一分则太长，减之一分则太短，著粉则太白，施朱则太赤。眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝。嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。”这就是宋玉东墙的典故，喻指貌美多情的女子。宋玉比照登徒子却不是这样，他的妻版本蓬头挛耳，齞唇历齿，旁行踽偻，又疥且痔。登徒子悦之，使有五子。宋玉问楚王：能看出来谁是好色之徒吗？
关于宋玉的生平，据《史记·屈原贾生列传》载：“屈原既死之後，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称；然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。其后楚日以削，数十年竟为秦所灭。”《汉书·地理志》：“始楚贤臣屈原被谗放流，作《离骚》诸赋以自伤悼，后有宋玉、唐勒之属慕而述之，皆以显名。”
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