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王霸，字符伯，颍川颍阳人。刘秀担任大司马时，任王霸为功曹令吏。后来，王郎起兵，得知刘秀在蓟地，便贴出告示要购买刘秀的人头。刘秀命令王霸到街市上召集士兵攻打王郎。民众知道王霸的意图后，都哄笑一团，用手指着王霸冷嘲热讽。王霸惭愧万分，只好空手而归。刘秀于是南下，来到下曲阳。传闻王郎的军队正在后面追击，刘秀的随从人员都感到十分恐慌。
当到达滹沱河时，有人报告刘秀说河水湍急，没有船只，无法渡河，部属们听后更加害怕。刘秀命令王霸前往探视一番。王霸担心扰动军心，就前往渡河，却被河水阻挡住了，但他回来后谎称：“河上结的冰足够坚固，可以渡河。”部下听后都感到高兴。刘秀笑着说：“当初派出去的人果然是在欺骗我们。”于是带兵前进。来到滹沱河时，河上果然结了冰。刘秀令王霸护卫渡河，士兵们刚刚过去，冰面便开始融化。刘秀对王霸说：“我们能够渡过这条河，是你的功劳呀。”王霸赶忙辞谢，说道：“这是因为明公品德高尚，有神灵护佑。即便是像周武王这样的明君也比不上您。”刘秀对部属众人说道：“王霸在危急之时帮助我，真是天降祥瑞呀！”
王霸经常和臧宫、傅俊一起领兵行军，唯独王霸善待士卒。如果有士兵死去，王霸会脱去自己的衣服盖到士卒的身上；如果有士卒受伤，王霸会亲自予以照料。刘秀即位后，认为王霸通晓兵事，爱护士兵，堪当重用，便拜王霸为偏将军；让王霸统帅臧官、傅俊的军队，臧官、傅俊则为骑都尉。建武二年，王霸受封为富波侯。
刘秀命令王霸和捕虏将军马武，向东前进至垂惠。这时，苏茂率领五校兵四千多人前来营救，并派遣精锐骑兵率先袭夺马武的军粮。马武赶忙前去解救，周建此时趁机从城中出兵攻击马武。马武认为有王霸的协助和支援，所以没有全力作战，结果被苏茂、周建的军队打败。
马武骑马经过王霸的营寨，大声呼救。王霸说：“贼兵士气正盛，如果出兵，我方必败。你努力抵抗吧！”于是闭营不出。王霸的部下都争着要去营救，王霸分析道：“苏茂的军队精锐，人数又多。我们对此本来就感到恐慌，即便和马武的军兵会合在一起，两军也统一不起来，不久必败！现在闭营固守，不去营救，叛贼知道后，肯定会轻敌前行；马武因为得不到援救，肯定会拼命作战。到敌人疲劳之时，我们再趁机出击，肯定会取得成功。”
苏茂、周建得知王霸没有出击，果然全力进攻马武。双方交战良久，王霸军中的壮士路润等数十人断发请战。王霸感觉到士气已经十分高昂，便同意开营出击。王霸命令精锐骑兵袭击苏茂、周建军队的后方。苏茂、周建前后受敌，慌乱中败下阵来。
王霸、马武各自顺利返回营中。不久，叛贼又聚众前来挑战，王霸按兵不动，只是和手下将士饮酒作乐。苏茂命人全力向营中射箭，箭射中王霸面前的酒樽，王霸依然安坐不动。部下都说：“苏茂前天已遭重创，今天出击，更容易打败他。”王霸说：“不是这样的。苏茂的军队远道而来，粮食不足，所以才数次挑战，想立马取胜。我们现在闭营休息，做到所谓不战而屈人之兵。这样才是最好的。”苏茂、周建因为不得交战，便率军返回营中。当天夜里，周建的侄子周诵造**，闭城拒绝苏茂、周建入内。苏茂、周建落荒而逃，周诵则献城投降。
卢方和匈奴、乌桓联合作乱，杀烧抢掠，致使边疆百姓生活艰难。刘秀命王霸率领六千多囚徒，和杜茂一起前去平定贼寇。他们在边疆堆起石块，筑起亭障；亭障从代地一直到平城，绵延三百多里。王霸和匈奴、乌桓军兵交战数百次，对边疆事务非常了解，数次上书要求汉和匈奴结亲和好，并建议用漕运代替陆路运输以节省人力、物力。这些建议刘秀都一一批准，并得以施行。王霸后受封为淮陵侯。永平二年，王霸病死。
《孙子兵法·九地》篇有：“能愚士之耳目。”有时候要蒙蔽士兵的耳目。王霸谎称河水结冰，军心才稳住，并最终得以过河。《孙子兵法·九地》篇有：“不得已则斗。”军士在迫不得已的境况之下就会奋力决斗。王霸不救马武而让他自己作战，自己最后出击，结果取得大胜。《孙子兵法·谋攻》篇有：“屈人之兵而非战。”不通过战争就能让敌人屈服。王霸闭营休士，结果苏茂、周建退军。
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