龙树菩萨像。（网络图片）
大乘佛教的创始人龙树，大约出生于公元二至三世纪，是南印度的婆罗门种姓。据说他的父亲姓龙，母亲生他于树下，故名龙树。龙树少时聪颖，博闻强记，天文、地理、图纬秘藏等知识无不通晓。他长至青年，名气已经相当大了。
龙树于青少年时期，与三位好友一同学得隐身术。他们时常相邀夜入王宫，恣情取乐。后来当事情败露，龙树的三位好友遭到国王所斩，龙树则侥幸逃脱。龙树逃过此劫后开始觉醒，下定决心皈依佛门修行。龙树前往某座山的佛塔，向一位沙门虔诚请求，让他出家受戒。龙树在佛塔待了九十多天，在这段期间内，他读遍所有经论。最后，在再无其他经文可阅读的情况下，龙树向师父辞别下山。
龙树后来前往雪山（喜玛拉雅山），在向老比丘恳求后，得到了《摩诃衍》大乘经典。龙树潜心研究三个月后，虽然能够理解且能熟背此经典，却仍然无法满足。于是，龙树决定周游列国，搜集各种经论。这一路上，龙树还与诸门派佛学者辩论。龙树见到众人辩不过他，逐渐产生了骄傲之心，也萌生非分之想。他欲另外自立门派，广收徒弟，宣扬他的学说。这时，有一位目光炯炯，长髯凸眼的大龙比丘特地来找他，劝告他说：“年轻人，你不能持井蛙之见。你的学识再高能够超过佛陀吗？你且跟我到某处，看看大乘经典，再下结论吧。”这位大龙比丘将龙树领至一个深山石洞，两人入洞数步，呈现在眼前的，竟然是殿宇金碧辉煌的海龙王宫殿。
大龙长老将龙树领入龙宫，开启收藏着无数的稀世经典的藏经阁，藏经阁里还发出阵阵幽香。亲眼目睹一切的龙树相当满足，他开始如饑似渴地昼夜阅读。另外，大龙长老还授予他密法，令他的视野顿开。龙树在龙宫待了很久，最后终于体悟教理。随后，大龙长老亦开始授予他一些神通术。龙树在学习有成后，拜别师父回到南印度。至此往后，龙树开始大力宣扬佛法，推广大乘佛教。
龙树菩萨在世时，著述丰富，成就斐然，享誉“千部论主”之名，是中国八宗(禅宗、净土、律宗、密宗…等等）之祖。历史上，有不少关于龙树菩萨显神通的传说故事。相传有次龙树前往参拜南天竺铁塔时，以七粒白芥子打开铁塔，进入塔中。当时有位会咒术的婆罗门上师，对龙树心生嫉妒，欲与他一较高下。婆罗门奏请国王，请国王一观究竟。
比赛当天，后来才到的婆罗门，看见国王与龙树已经先坐在听政殿上了。他对于国王如此尊重龙树，更感不悦，
婆罗门开始于殿前作法时，只见面前即刻显现一个广大的黄金水池，池中水波粼粼，中央升起一株千叶莲花。婆罗门高坐上头傲慢道：“龙树，你看我如天神般坐在千叶莲上，而你则卑微可笑的屈居于下，你敢与我辩论吗？”龙树态度从容的离座，运用咒语化出一头庞大的六牙白象。龙树坐在白象上，走绕黄金池一周，接着步入池中以象鼻将婆罗门高高举起，再摔于地。莲池与白象瞬间隐去，只见婆罗门腿折腰伤，一副可怜相。婆罗门自知自己并非龙树对手，即匍匐于地，叩首恳求，表示自己愿意皈依佛门。
据玄奘大师《大唐西域记》：龙树晚年制作一种长寿药，能让人服用后百年不衰老。国王因为此药而获得长寿，年过半百的太子心急的对母后说：“如此这般，我得到哪一年才能接位啊？”母后道：“佛教主张一切皆可舍弃，连生命也可施舍。如今人们皆尊称龙树为菩萨，你去求他施舍吧。”
太子来到龙树跟前，跪下求道：“龙树菩萨，我不幸患得某病，需要人脑医治。如今处于升平时代，何处觅得人头啊，唯有恳求菩萨施舍了。”龙树知道太子的来意，便道：“我能够满足你的要求，只是你父王也无法长久了，你得背负不孝之罪啊！”
王子不吭一声，只是叩头。龙树随手取根干茅草，吹口气，将之化为利剑，自刎身亡。国王知悉此事，十分悲哀。国王缺少帮他制作长寿药者，不久之后也就逝世了。
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