入读哈佛大学可说是无数中国学生的梦想。由父母执笔的《哈佛女孩刘亦婷》2000年一出版即在大陆热销。不过，英媒《经济学人》（The Economist）日前的报导却展现了一种新景观：近年中国自费留美生人数剧增，他们不只是盯著名校，绕开中国高考的“独木桥”、摆脱当局思想禁锢、实实在在接受高质量的高等教育就是他们所想。
报导举乔治亚理工学院（Georgia Institute of Technology）为例，这所位于亚特兰大的名牌大学，中国学生的申请人数已由2007年的33人增至去年的2,309人，其中不乏重点中学学生，且他们都准备支付每年约4.4万美元的学杂费和住宿费——10倍于中国城市家庭年均收入。声望不及乔治亚理工的很多美国高校，其招生工作也是类似局面。
中国18至22岁人口减少留学人数激增
据统计，2012至2013年出国的中国学生有80多万，占1978年以来中国留学生总人数的三分之一还多。2012年底，全球中国留学生总人数有近110万。他们已成为不少发达国家高校留学生的最大人群，且比例还在急升。2013至2014学年，美国高校录取的中国本科生有11万多，是7年前的11倍，占所有本科留学生的30%（同期留英的人数可资对比——3.5万人，也翻了近一番）。目前中国留美生总人数有27.4万，是7年前的4倍多。
送孩子出国读中学的家长也多起来了，有的家长还来陪读。2013年，拿到签证来美国念中学的中国学生约有3.2万人，2005年则只有639人。2010年以来18至22岁的中国人口从1.21亿降至了8900万人，这一趋势尤引人瞩目。
中国留美热度不减有原因
该刊分析说，中国留美热潮不减有几个原因。一是近年中国大陆高校招生人数虽然猛增，但教学质量普遍较差，少数名牌大学每年加起来只招几千学生。相比之下，美国除了常春藤盟校，不但有几十家高水准的私立大学，还有大量受州政府资助的世界级综合性大学，乔治亚理工学院就是其一。
二是民间财富的增长使很多家长有能力送孩子出国，不愿意他们在中国读二流大学。中国的教育体系不仅死板，且充满意识形态的禁锢。近年，许多发达国家对中国学生的签证都放宽了，尤其是美国。
美国政府能多批学生签证，也和美国大学喜欢招收自费的中国学生有关。美国高校不但派队走入中国重点中学、鼓励学生申请；也在本土校园开设课程，帮助中国来的新学生提高英语水平。
据胡润百富的调查报告，中国的千万富翁中，5个有4个想送孩子出国留学。因应需求，北京四中、北京八一中学等一些大陆高中也对想留美的学生进行个别辅导，帮他们准备大学入门考试，每年收费可达10万人民币（约合1.6万美元）。
报导还提到了“海归”的人数，2013年学成回国的留学生为35万人，约占1978年来总人数（140万）的四分之一。引人瞩目的是很多人处于待业状态，被调侃地称为“海待”（与海带谐音）。
该刊预测，虽然中国18岁至22岁的人口数至2021年还会再减少2,000万，但民间财富不断增长的势头，以及当局近期对高校思想自由的箝制升级，只会为出国热再添一把火。
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