据美国国家地理：美国和加拿大西岸的海星罹患了一种可怕的消耗性疾病，罪魁祸首是一种病毒。
过去一年半来，有个杀手逍遥法外，在北美西岸各处杀死了数以百万计的海星。它每扫过一个区域，曾经散落海底的海星就变成一滩滩白色的黏液。
研究员上周于美国《国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）中报告，这无声的杀手似乎是一种小病毒（parvovirus）——也就是会在未施打疫苗的狗身上造成肠胃问题的病毒。
已退休的华盛顿大学海洋生态学家Robert Paine说，在潮潭（tide pool）之类的栖地中，海星扮演着关键角色。若没有海星来控制贻贝，这些双壳贝就有可能攻占一整个区域，大量减少该地区海藻与海葵的种类与数量。
但研究员对这种病毒束手无策。“我们没办法进行隔离，没办法有效淘汰，也没办法施打疫苗，”康乃尔大学的海洋生态学家Drew Harvell说。他们只能祈祷这场流行病退烧后，海星族群能够自行恢复。
海星在融化
现在还是看得到这种病毒造成的长久影响。目前而言，受到感染的海星都死状凄惨，例如紫色海星（或称赭色海星，purple/ochre star）和向日葵海星
（sunflower star）。
主导这份研究的康乃尔大学微生物学家Ian Hewson说，这种病毒会让海星变得羸弱，易受细菌感染。而最后夺走海星性命的，就是细菌感染。
感染病毒大约8～17天之后，海星身上会出现白色的病灶，开始昏昏欲睡。有时海星的触手会自行剥离爬走。最后，海星就会瘪掉，变成一团白色黏液。
Harvell说，弧菌属（Vibrio）的细菌在生病的海洋动物身上很常见。发生在海星身上的“消耗”（wasting）或“融化”症状也许就是这类细菌造成的，但研究员还无法确定。
这种被取名为densovirus的病毒也很常见。“它已经存在了70年了，”Hewson说，而且“八成全世界都有。”
1940年代的博物馆标本就曾检验出这种病毒，而且它们会潜藏在海洋沉积物和海水中。海胆（ sea urchins）和海参（sea cucumbers）等海星的亲戚身上也曾发现这种病毒。
直到目前为止，海胆和海参似乎没有出现症状。但Hewson说，最近几个星期以来，西北太平洋岸也开始有海胆和海参死亡的报告传出。
起因神秘
为什么这种分布广泛的病毒会突然造成数以百万计的动物死亡？目前仍未有定论。
“海星爆发疫情以前也不是没见过，”加州大学海洋生态学家Pete Raimondi稍早前说。“但那些疫情都只局限在某一地区。”
这次的疫区却从阿拉斯加南部一路延伸到加拿大与美国西岸，再延伸到下加利福尼亚。
从前的疫情都只触及一、两种海星，但这次这只病毒却感染了20种。
一只病毒同时感染这么多物种是相当不寻常的事。但研究作者表示，如果病毒的蛋白衣（capsid）发生突变，就有助病毒感染更多物种。
追踪杀手
这病毒接下来会怎样？现在既然已经找到凶手，Hewson和团队就试着预测世界其他地方尚且健康的海星族群可能会有什么样的遭遇。同时他们也在研究目前已开始死亡的海胆和海参，看看是不是同一个凶手所为。
Harvell说，科学家或许能从这波疫情中得到所需的资讯，好预防或遏止下一波疫情。
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