土星卫星泰坦有“魔幻岛” 忽隐忽现(图)
美国科学家发现土星卫星泰坦有个时有时无的动态地质结构，将其称为“魔幻岛”，如下图红色圆圈所示。（图片来源：NASA）
泰坦（Titan，又名土卫六）是土星最大的一颗卫星，也是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，因此被高度怀疑有生命的存在。美国天文学家最近在该卫星的第二大海——丽姬亚海（Ligeia Mare）上发现一个明亮的地质结构，时有时无，因而将其戏称为“魔幻岛”（Magic Island）。
科学家表示，“魔幻岛”可能是在泰坦北半球发现的第一个动态地质结构，其出现的原因仍不明。康奈尔大学（Cornell University）的行星科学家霍夫加德纳（Jason Hofgartner）说：“这项发现告诉我们，泰坦北半球的液体不只是死水一潭，而是会发生变化。”
泰坦是太阳系中除了地球之外，目前已知唯一存在液态湖泊和海洋的星球，但其湖泊和海洋并非由水构成，而是由液态甲烷、乙烷、丙烷所组成。它们富含天然气和碳氢化合物，其蕴藏量可能是地球所有已知石油和天然气的几百倍。
在泰坦浓厚而又烟雾弥漫的大气之下，科学家还发现了冰山和沙丘。就像地球一样，泰坦也有四季气候，风和雨共同创造出了与地球相似的地形。科学家相信，四季变化可能会造就奇怪的地理特征。
至于“魔幻岛”的成因，科学家主要推论，它可能是强风在海面上掀起的波浪、从海底冒出的气体所形成的气泡、或是浮冰之类的浮动固体。
霍夫加德纳说，在风雨、潮汐的作用下，泰坦的湖海可能受到影响，进而形成“魔幻岛”这样的地质结构。他们希望比较该星球的地质作用与地球的相似和差异之处，这最终能帮助人们更好地了解地球的水文环境。
土星拥有62颗已确定轨道的天然卫星，其中52颗已被命名，大部分体积都很小。另外还有几百颗已知的“小卫星”，位于土星环内。