《西游记》中孙悟空偷服太上老君的金丹而长生不老，传说太上老君（一说为老子）就是炼丹高手。炼丹，服丹达到长生是道家的一种方法。古代的炼丹术从东晋的葛洪开始兴盛，唐代的孙思邈也是炼丹高手。历代都有皇帝达官贵人服食丹药。由于现在的西方化学的兴起，发现丹药中很多材料有毒性，从而认为丹药是有毒害的，有些文人据此编出了许多古代服食丹药中毒而死的皇帝故事，以此想证明古人的愚昧。
葛洪的《肘后方》中有关传染病的诊治方法，现代人也是认可的，孙思邈的《千金方》更是中医重要的医学名著之一。他们都是炼丹高手，也说明炼丹术绝不是骗人的，况且历代的皇帝也不是傻子，不会轻易上当受骗的。其实炼丹术确实有延年益寿甚至长生的作用，但对服者却有一定的要求。道家有些修炼者在一定层次上是使用外丹来达到清理身体的。道家利用所谓的毒性，服食到体内后，丹会从人体的汗毛孔中渗出，同时将体内积存的不好的东西一同杀死排出，从而达到清理身体的目地。这是服丹长生的真正原理。身体虚弱者要慎用，药量也要把握好，还要有专门的人员护理的。
中医的很多药都带有毒性的，如砒石（红砒、白砒）、砒霜、水银等都有毒性，有经验的中医巧妙的利用了相生相克的道理以毒攻毒，来去除疾病，西医在这方面是比不了的。炼丹术也是利用了它的毒性的一面来清理身体达到长寿和长生的。
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