在北京孔庙和国子监博物馆里陈列着一组弥足珍贵的文化遗产，这就是久负盛名的“十三经刻石”亦称“乾隆石经”。
“十三经”指的是儒家的十三部经典著作，包括《周易》、《诗经》、《尚书》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《论语》、《孟子》、《尔雅》和《孝经》。
自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，“十三经”就成为学子必读之书，也成为人们步入仕途的考量标准，影响之深远，是其他任何典籍所无法比拟的。
北京孔庙和国子监博物馆里的“十三经刻石”为乾隆年间所刻，因此也被称为“乾隆石经”。我国历史上大规模刊刻儒家石经共有7次：刻经始于东汉的“熹平石经”，其后有曹魏“正始石经”、“开成石经”、“蜀石经”、北宋“嘉佑石经”、南宋“御书石经”，但唯有清朝“乾隆石经”是我国现存最为完好、最为完整的一部官刻石经。
“乾隆石经”上近63万字是工匠们照着一个人的笔体所刻。此人名叫蒋衡，字湘帆，江苏金坛人，雍正年间国子监的一名贡生，也是清代著名书法家。蒋衡出身书香门第，自小受家学影响，读书临帖，对仕途不以为意。他喜好游历，并在游历中临摹晋唐以来的名家碑贴，少年时的蒋衡便以书法闻名，并以小楷著称。
一次，蒋衡在游历长安时，见到唐朝的“开成石经”，发现内容有谬误之处，而且残缺，深以为憾，就决心自书一部“十三经”。为了专心抄经，他两次推掉做官的机会。从雍正四年（公元1726）起至乾隆二年（公元1737），历时12年，蒋衡工工整整、一丝不苟地抄完了这套十三经，此时他已67岁。
图为十三经局部，字上的磨痕清晰可见
乾隆四年（公元1739）当时江南河道总督高斌将蒋衡手稿献给乾隆皇帝，乾隆甚是喜爱，藏于懋勤殿中，并赐蒋衡国子监学正。52年之后，乾隆皇帝下旨在太学刊刻十三经，因念蒋衡尊经之功，特命以蒋衡所书十三经为蓝本动工刻石。钦命和珅、王杰为总裁，刘墉、彭元瑞等为副总裁。历经四年，“十三经”完工，加上一块御制告成碑，共计190块，立于太学六堂之中，并以墨拓本颁行全国各省。“乾隆石经”可以说是世界上最大、最重的一部教科书。
之后，乾隆皇帝对参与刻经的官员进行嘉奖。其中彭元瑞与刘墉负责考订蒋衡所书经文，他们据宋、元善本将其中的俗体字改回古体字，同时还考证了经文的古今异同，受到皇帝赞赏，彭元瑞被赐太子太保衔，和珅却为此记恨，命人一夜磨去碑上经彭元瑞改过的古体字。
直到嘉庆四年（公元1799）和珅被赐死之后，嘉庆皇帝才命纪晓岚、董诰等人将和珅磨去的文字补齐，至此“乾隆石经”才得以还其本来面目。如今这些磨痕依然清晰，向后人讲述着这段历史。
“十三经刻石”原存放于国子监东西六堂，1956年修缮国子监时才移到孔庙与国子监之间的夹道内。2011年北京市文物局对“十三经碑林”进行了改建。如今，这些珍贵的“乾隆石经”不仅得到了更好地保护，而且更便于游人在国学的氛围中，近距离地了解、学习中国的传统文化。
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