宇宙“巨眼”！垂死恒星爆发景观(组图)
菲力可斯星云位于距离地球650光年的宝瓶座里，它看起来很像夜空里的一只巨眼。
【看中国2013年12月22日讯】美国航太局的太空望远镜已经捕捉到菲力可斯星云(Helix Nebula)令人惊叹的新细节，这张激动人心的图片显示一颗垂死恒星正在“大发雷霆”。它布满灰尘的外层分散到空中，在炙热恒星核喷出的强紫外线的照射下闪闪发光，看起来像夜空中的一只巨眼。
这张合成图是由美国航太局的斯皮策太空望远镜和星系演化探测器(GALEX)拍摄的，该局把这些仪器借给帕萨迪纳的加州理工学院。这个名叫菲力可斯星云的天体位于距离地球650光年的宝瓶座里。它的编号是NGC 7293，是行星状星云的一个典型例子。18世纪发现的这些宇宙艺术品因为类似庞大的气体行星，所以一直被错误命名。行星状星云实际上是曾经看起来很像我们的太阳的恒星的残余物。这些恒星一生中的大部分时间都在通过核内失控的核聚变反应，努力把氢转变成氦。事实上，我们的太阳正是通过这种核聚变过程为我们提供光和热。我们的太阳在未来大约50亿年内走向死亡时，也会变成一个行星状星云。
核聚变反应所需的氢燃料用尽后，这颗恒星就会把氦作为燃料源，把它燃烧成更重的碳、氮和氧混合物。最终氦也将耗尽，这颗恒星的死期到来，它向外喷射它的外层气体层，只留下微小、炙热、密度很大的内核，即所谓的白矮星。白矮星只有地球那么大，但它的质量与原始恒星非常接近，事实上一茶匙白矮星的重量就相当于几头大象。行星状星云发出的光特别迷人，因为它涵盖从紫外线到红外线的非常广阔的光谱。根据这些波长中的任何一个，都能识别出菲力可斯星云残余物，但是这张合成图突出了一些细微的光谱差异。白矮星发出的强紫外线加热了恒星喷出的气体层，令其发出明亮的红外线。
星系演化探测器已经捕捉到这个体系发出的紫外线，并在图中以蓝色呈现出来，而斯皮策太空望远镜也已捕捉到尘埃和气体发出的红外线信号，它们在图中呈黄色。该星云的背景不是斯皮策太空望远镜观测到的，它是由美国航太局的红外巡天探测器(WISE)提供的。白矮星是一个很小的白色孔状结构，位于星云的中心。中间更加明亮的紫色环状物是白矮星周围的尘埃盘发出的紫外线和红外线，这些尘埃很可能是被经过恒星时死里逃生的彗星激起的。
恒星死亡以前，它的彗星和可能的行星都会秩序井然地绕其运行。然而当恒星的氢燃料耗尽，把它的最外层抛入太空时，彗星和外层行星就会翻来覆去的撞在一起，形成持续的宇宙尘暴。而该体系的任何内层行星都会燃烧起来，或者被不断膨胀的垂死恒星吞噬掉。星云中部的红外线资料是由斯皮策太空望远镜提供的，在图中呈现绿色(波长从3.6微米到4.5微米)和红色(波长从8微米到24微米)，而红外巡天探测器提供了外侧区域的资料，在图中也呈现为绿色(波长从3.4微米到4.5微米)和红色(波长从12微米到22微米)。星系演化探测器提供的紫外线资料，在图中显示为蓝色(波长从0.15微米到2.3微米)。
美国宇航局以前公布的这张图显示的是螺旋星云NGC 4151，它被称之为“索伦之眼”，它看起来也很像一只眼睛。