奇异天体喷出六条像彗尾的尘埃尾巴(图)
【看中国2013年11月26日讯】哈勃太空望远镜已经在小行星带发现迄今为止最奇怪的一个天体，这块岩石像失控的草坪洒水喷头一样旋转，向外喷出六条像彗尾的尘埃尾巴。
首席调查员、美国加州大学洛杉矶分校的大卫-朱维特说：“我们看到它时，确实都傻眼了。更令人惊讶的是，在尘埃不断向外喷涌的13天里，它的尾巴结构发生了戏剧性变化。这确实令我们倍感吃惊。很难相信我们正在观测的是一颗小行星。”朱维特和其他科学家借助夏威夷的泛星巡天望远镜，8月27日宣布发现这颗直径1400英尺(425米)的活跃小行星，该星编号为P/2013 P5。但是直到9月10日他们借助哈勃太空望远镜进行更仔细的观测，才发现这个天体正在不断向外喷射尘埃。然而当9月23日他们再次进行观测时，发现它的喷流模式已经全变了。朱维特说：“对此我们完全惊呆了。”
该科研组的另一名成员、马克斯-普朗克太阳系研究所的杰西卡-阿加瓦尔把这些观测数据反馈给一个电脑模型，确定像彗尾的尘埃流可能是由4月15日发生的连续6次爆炸释放出来的。阳光产生的辐射压可能使这些尘埃延长成哈勃太空望远镜看到的长条状。该科研组在7日发表在在线杂志《天文物理期刊通讯》里的一篇论文里，对这颗小行星的行为提出大胆假设。他们指出，可能是太阳辐射压令P/2013 P5像陀螺一样旋转，这种旋转角度促使该小行星结合不紧密的尘埃物质开始滑向赤道，并分裂成尘粒，渐渐飘入太空。迄今为止它仅丧失了大约100吨到1000吨尘埃。天文学家打算继续追踪P/2013 P5，看一看这些尘埃是不是正从它的赤道面被排出。研究结果将为旋转破碎理论提供有力证据。可以说，最终可能会证明，大部分体积较小的小行星正是通过这种方式失去尘埃物质的。
朱维特说：“从天文学角度而言，你只要能找到一个，最终就能发现很多个。对我们而言，这只是一个令人意外的天体，几乎也是将会出现的很多此类天体中的一颗。”朱维特对这种现象并不陌生：1992年，他和同事刘丽杏(Jane Luu)在柯伊伯带(这个冰物质环位于海王星的轨道外)里发现冥王星以外的第一个天体。从那时起的20年间，已经确定超过1000个柯伊伯带天体，这种天体的数量是如此之大，国际天文学联合会2006年决定重新把冥王星归类为矮行星。冥王星曾被认为是太阳系里的一个怪物，但是现在它被视为迄今发现的第一个柯伊伯带天体。也许有一天P/2013 P5也会被认为是第一颗彗星小行星(comsteroids)。
顺便说一句，尽管P/2013 P5看起来可能很像一颗彗星，但是迄今为止发现的证据均证明它是一颗小行星：朱维特称，它很显然是一颗更大的小行星在大约2亿年前发生撞击后分离的一小部分。有大量其他太空岩石在与P/2013 P5类似的轨道里被发现，从这些天体脱落的陨星显示出曾被加热到高达1500华氏度(815摄氏度)的证据。如果这个假设是正确的，P/2013 P5及其岩石同类上的任何冰都应该在很久以前就被蒸发掉了。如果这里没冰，它就不是一颗彗星。