被誉为‘独步古今’的韩幹与《牧马图》
唐以来，“鞍马”画独立成一画科，其中影响最深广，被称之“独步古今”的，就是唐代画家韩幹。韩幹出身低微，少年时极好涂画，曾作酒店小厮，一次到王维家收账，主人未归，他便信手在地上画人、马。王维见了，“奇其意趣”，就每年资助他钱二万，让他从师学画。十多年后卓然艺成，擅画肖像、人物、鬼神、花竹、尤工画马，师曹霸而重写生。天宝年间(742-755)召入供奉，官至太府寺丞。玄宗李隆基命他向陈闳学画马，但观其所作却不似陈的风格，就质问他，韩幹说：“臣自有师，陛下内厩之马皆臣之师也。”据说玄宗好大马，异域均有名马进献，御厩中饲马四十万头。而歧、薛、宁、申等王爷的厩中皆有善马。于是韩幹一一择其名马，如“玉花骢”、“照夜白”等，写生成图，在朝廷众多的画马高手之中颖脱而出。当时画马重骨，流行画瘦马，有“螭体龙形”之说。而韩幹则重画肉，用笔细劲浑穆，马身雄壮骠悍，威武英俊，姿态强健。但是似乎有违时尚，难免被人非议。杜甫有一首赠曹霸的《丹青引》长诗，其中就说到韩幹：
弟子韩幹早入室，亦能画马穷殊相。
幹惟画肉不画骨，忍使骅骝气凋丧？
似乎也有点看不惯。
唐·韩幹《牧马图》
然而韩幹画的马，从写生中来，展示了骏马的英武雄强，渐渐深入人心。《牧马图》纵27.5厘米，横34.1厘米，绢本，浅设色。图绘前后两匹马，前面的黑马浑身漆黑，唯鼻子及脚踝微有白毛。背置朱底花纹锦鞍，颈下垂一红缨球，艳丽夺目。后面的白马只露出部分身体，背上坐一奚官，头戴巾，虬髯络腮，右手执缰，腰插马鞭，两眼远望，炯炯有神，似正在放牧中。马与人都微微有点胖，但似乎更感觉其强悍。画面勾线精致，尤其是奚官的衣衫摺纹，简括而流畅，足见韩幹精深的写实功力。用色也极富创意，只在极小处着鲜艳的朱砂色，而大部则以墨色的浓淡对比醒出组合及层次。整幅画十分简练，但给人一种非常优雅的享受。
唐·韩幹 《照夜白》
在欣赏古代名画时，我常常由衷地钦佩古代画家精湛的写生能力。写生其实是所有绘画的基本技能。写生是写实的基础。唐、宋时期的中国画重写实，元以后渐趋写意。但这“写意”，只是用最简括的笔墨来表达物象，写其大意，并非西方绘画概念中的“抽象”。中国画的写实和写意，在历史上一直是互依互存，相生相长的。虽然历代文人多有崇尚“率真”、鄙视“写实”之语，但最初不过是为张扬个性，后人著书立说，似成定论，写实遂成大忌，其实这也就无异挖了写意的根。