哈佛天文学家：银河系有170亿颗地球(图)
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这一研究成果将在最近一期天文物理学报公布。170亿颗类似地球的行星，听起来这是一个巨大的让人难以理解的天文数字。其实，天文学家在作出这一评估时仍然表现得十分谨慎。
佛雷森的小组把目标集中在最靠近恒星的那些行星上。因为这类行星常常会遮住它们的恒星发出的光芒，因此也最容易被开普勒发现。而且，170亿这个数字还不包括那些过于接近恒星的行星，这类行星甚至比太阳系的水星距离太阳的距离还要近。它们的温度太高，应该说一切生物都是不可能存在的。另外，把那些远离恒星的行星也没有估算计算在内，那样做是非常冒险的。
如果人类在宇宙间可能是唯一的，只有在地球上才存在，那么，地球本身的情形似乎并不如此，也就是说地球在宇宙空间并不是唯一一颗。原来，根据一些天文学家最新的推断，在广袤的宇宙间，我们的蓝色星球还有着数十亿个表姐妹。
佛朗索瓦佛雷森(François Fressin)领导的哈佛大学天文研究中心的研究团队估计，在我们所生存的银河系，至少17℅的恒星有一颗同地球一样大小的行星伴随，它们的直径应该在地球的零点八倍或者一点二五倍之间。从这一推断出发，再加上考虑到整个银河系大约有1000亿颗恒星，那么，至少潜在的“地球”应该有170亿颗。
在最近在加利福尼亚举行的美国天文学界年度大会上，佛雷森解释了他们这一评估的根据主要是建立在2009年以来开普勒卫星所获取的天文资料上面。美国航天局发射的开普勒卫星的主要使命是追寻太阳系以外可能存在的行星，尤其是比较类似地球的行星。
通过辨别行星经过它们的恒星周围时有规律地生发的微弱的日食现象，开普勒卫星发现了恒星周围存在的这类行星。开普勒此前已经通过同样的方法发现了2400颗备选的行星。在这次美国天文学界年度大会上，又公布了另外461颗新发现的行星。正是在这样一个基础上，哈佛大学的天文学家们可以开始对已有的数据进行更深入的研究。
哈佛天文学家的这一研究成果将在最近一期天文物理学报(Astrophysical Journal)公布。他们的研究试图走得更远。他们观察到，“超级地球”，也就是比地球大出一点二五倍至两倍的行星，数量要更多。大约超过20℅的银河系的恒星至少有一颗这样的行星。大约还有同样数量的“微型海王星”，这类行星主要是气体构成，但其核心可能是岩石。
相反，在类似的区域，纯粹的类似木星一样的巨大的气体组成的行星则很稀少，即使有也要比太阳系的气体行星小得多。它们更像是一种“放大的海王星”。大约只有3℅的恒星可能拥有这一类“放大的海王星”。只有其中5℅的这类行星非常靠近它们的恒星。
科学家们的另外一个发现是，岩石构成的行星并没有像地球一样“从一而终”，它们没有自己“更喜欢”的恒星，这一点完全推翻了目前的假设。围绕矮星和围绕如同太阳一样的恒星旋转的行星几乎一样多。