蛇年话蛇：初民时代最强有力的图腾之一
说文解“蛇”
“蛇”的古体字是“它”，《说文》小篆“它”的写法，便露出蛇的原形，上面不是宝盖头，而是一条大蛇的头，下面的“匕”一弯钩是蛇身及尾部，后世书法家称之为龙尾钩。因此，“它”是“蛇”的本字，从“虫”的“蛇”其实是后起字。而《说文解字注》中对蛇的注释为：“它，虫也。从虫而长，象冤曲垂尾形。上古草居，患它，故相问：‘无它乎？’”
洪荒时代，蛇曳尾而行，是人类生存的一大敌患，“无它乎？”“无它”，即“无蛇”，等于现代口头语亲友相见问候“你好吗”。殷王武丁年代，龟甲文出现，尚有“无它”的占卜。《后汉书·马援传》中则有“望见吉，欲问百春无它否”之句，直比“岁月静好”之愿。如此看来，古人用“无它乎？”来相互问候平安，很实在。
祥“蛇”神话
蛇，在中国被视为初民时代最强有力的图腾之一，并被认为是龙的前身。闻一多先生认为龙是以蛇为主体“接受了兽类的脚、马的毛、鬣的尾、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须”而成的。
《诗经·鸿雁之什·斯干》认为梦见蛇是生女孩的吉兆：“维虺维蛇，女子之祥”。而女娲、伏羲作为上古神话中的创世纪者，其人首蛇神形象更是频繁出现，如《楚辞·天问》：“女娲有体，孰制匠之？”王逸注：“女娲人头蛇身。”《山海经·大荒西经》：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神”，郭璞云：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变。”《艺文类聚》卷十一：“太昊帝庖羲氏，风姓也，蛇身人首”、“帝女娲氏，亦风姓也，作笙簧，亦蛇身人首”、“或云二皇，人首蛇形，神化七十，何德之灵。”
我们可以在唐代李冗的《独异志》中，看到较为完整的伏羲女娲的兄妹的神话故事：“昔宇宙初开之时，只有女娲兄妹二人在昆仑山，而天下未有人民。议以为夫妻，又自羞耻，兄即与其妹上昆仑山，咒曰：“天若遣我兄妹二人为夫妻。而烟悉合，若不，使烟散”。于是烟即合，其妹前来就兄，乃结草为扇，以障其面。今时人取妇执扇，象其事也。”
创世之“蛇”
在中西方创世神话中，“蛇”扮演着重要的角色，前文已经谈到，人首蛇神的伏羲、女娲是中国创世神话中的形象。在《圣经》里，夏娃受蛇的诱惑吃了能辨别善恶的果子，致使神怒，被赶出伊甸园。后世神学家苦苦解析，为何神创造的至善的世界，会出现蛇来引发人类的恶，而依照圣·奥古斯丁的解释，是上帝给人以自由，来选择善或恶，因此，蛇虽引恶，却也带来了最初的自由。
在“人类的世纪”的希腊神话中，曾这样记叙道：黑铁时代是宙斯创造的第四纪的种族。这时的人类全是罪恶的，他们夜以继日地忧虑，恶人可害善良，致使至善的左手执蛇，右手执火炬的女神离开人世，回到了永恒的神只中去，给人类留下了看不到边际的悲哀。
与此同时，还有厄喀德那，即是一个半人半蛇的大蛇。他与地之女神的最小的孩子堤半结合，生下了勒耳那水蛇(九头蛇怪)、涅墨亚狮子、喀迈拉(喷火的妖怪，狮头，羊身，蛇尾)、斯芬克斯(狮身人面兽)等妖怪。虽然蛇带来妖怪，但纵观人类历史，正是这些邪恶的存在，推动人类一步一步走向善，实在饶有意味。
神“蛇”奇兆
中国古代神话传说，有一年草原上鼠害成灾并威胁着人们的生命，蛇勇敢地消灭了鼠害，同时献胆医治了很多疾病。天神深为感激，赐予生肖第六轮属相，并因其身形似龙被誉为“小龙”。
作为先民图腾物的蛇，很早就已被纳入了符瑞系统，以其现身，向世人传达着祥瑞灾异，而这种祥灾，一开始表现在高堂之上，举例如下：
《左传·庄公》曰：初，内蛇与外蛇斗于郑南门之中，内蛇死。六年而厉公入。
《汉书》曰：高祖以亭长送徒骊山，夜行，经丰西大泽，有大蛇当道，把剑斩之，遂行。后人至者，见一老妪哭蛇，曰：“此白帝子也，向赤帝子过而杀之。”媪因忽然不复见。
在第一篇中，蛇的出现预示着重大政治事件的发生。后一篇当为历代君王常用的谶纬之术，虽只是汉高祖杜撰出来、用以神化自己的附会之辞，却也可见蛇与俗世神话的紧密联系。
《太平广记》中，另有一则“见蛇吉祥”的故事：
张承之母孙氏怀承之时，乘轻舟游于江浦之际，忽有白蛇长三丈，腾入舟中。母祝曰：“君为吉祥，勿毒噬我。”乃箧而将还，置诸房内。一宿视之，不复见蛇，嗟而惜之。邻人相谓日；“昨见张家有一白鹤，耸翩凌云。”以告承母，使筮之。卜人曰：“此吉祥也。蛇鹤延年之物，从室入云，自卑升高之象也。昔吴王阖闾葬其妹，殉以美女，名剑宝物，穷江南之富。未及十七年，雕云覆于溪谷，美女游于街上，白鹤翔于林中，白虎啸于山侧，皆是昔之精灵。今出世，当使子孙位超臣极，擅名江表。若生子，可以为名。”及承生，名白鹤，承生昭，位至垂相。为辅吴将军。年逾九十，蛇鹤之祥也。
谭“蛇”言义
作为图腾圣物的蛇，民间就有流传甚广的“救蚁得状元之中，埋蛇得宰相之荣”之说。
六朝志怪中与蛇有关的因果报应故事，不绝于篇，对后世产生深远的影响，如《窦武》一篇：
后汉窦武母产武而并产一蛇。送之野外，后母卒，及葬未窆，有大蛇捧草而出，径至丧所。以头击柩，涕血皆流。俯仰诘屈，若哀泣之容，有顷而出。时人知为窦氏之祥。
后来窦武果然父凭女贵，成为东汉时期最炙手可热的外戚权贵。
再如《邛都老姥》：
益州邛都县有老姥家贫孤独。每食，则有小蛇，头上有角，在泮之间，姥怜而饲之，后渐渐长大丈余。县令有马，忽被蛇吸之。令因大怒，收姥。姥云，在床下。遂令人发掘，愈深而无所见。县令乃杀姥。其蛇因梦于令曰，何故杀我母，当报仇耳。自此每常闻风雨之声。三十日，是夕，百姓咸惊相，谓曰：“汝头何得戴鱼”，相逢皆如此言。是夜，方四十里，与城一时俱陷为湖、士人谓之邛河，亦邛池。其母之故宅独不没，至今犹存。渔人采捕，必止宿，又言此水清，其底犹见城郭楼槛宛然矣。
该篇中的蛇，面对恩人老姥的无辜被杀，表现出强烈的愤怒，甚至把城郭夷为平地。蛇类面对于自己有恩的人，表现出的人性，丝毫不逊色于人类。
“灵”蛇酬恩
昔人有言：“灵蛇衔珠酬恩厚，只为痴情漫金山。”说的就是义蛇衔珠报答人类恩情的故事。“水漫金山”的传说，出自明代冯梦龙的《警世通言·白蛇传》，是家喻户晓的白蛇传说的首次文本定稿。
该拟话本写的是南宋绍兴年间，故事，估计大家都非常熟悉。药铺主管许宣一日祭祖回来，在雨中渡船上遇到一白蛇所化美妇人白娘子及青鱼怪所化丫鬟小青。经过了借伞还伞后，白娘子要与许宣结为夫妇，又叫丫鬟小青赠银十两，殊不知此银为官府库银，被发现后，许宣被发配苏州，在苏州与白娘子相遇而结婚，后又因白娘子盗物累及许宣，再次发配至镇江，许白又与镇江相遇复合。许宣得知白娘子为蛇妖后，惊恐万分，求助金山寺长老法海禅师，法海收蛇妖与青鱼怪，镇于雷峰塔底。许宣剃度为僧，化缘修塔镇住白娘子，留警世之言后坐化。
除了白蛇的故事，关于蛇的报恩的神话传说还有不少。比如《搜神记》卷二十：“隋县溠水侧，有断蛇邱。隋侯出行，见大蛇被伤，中断，疑其灵异，使人以药封之，蛇乃能走，因号其处断蛇邱。岁余，蛇衔明珠以报之。珠盈径寸，纯白，而夜有光，明如月之照，可以烛室。故谓之隋侯珠，亦曰灵蛇珠，又曰明月珠。”
还有黎族传说中龙送给恩人万能夜明珠的故事，《五卷书》中蛇为主人解开身上的绳索等。感恩的蛇常用宝贵的珍珠来酬谢恩人象徵着心灵的美丽。古埃及的传说故事《沉舟记》中也有一个善良仁慈的蛇神形象。类似的故事，在希腊神话中也有，第一个预言人梅莱普斯救活了一条蛇，于是蛇教他通鸟兽语。