“总有一天这个航天器会再次将人类送到地球轨道之外。”美国航空航天局(NASA)和欧洲航天局(ESA)16日表示将共同开发用于太空探测的新一代航天器（见图）。被称为“猎户座”的这一航天器的目的地是月球。宇航员尤金·塞尔南1972年乘坐“阿波罗17号”登陆月球后，人类至今为止一直没有离开160至2000千米高的近地球轨道。
一天前的15日，俄罗斯联邦航天局(Roscosmos)宣布将于2015年在“东方发射场”发射无人探月器。“东方发射场”是目前正在建设的新航天发射基地，位于与中国接壤的远东地区阿穆尔州。俄罗斯的探月计划从1973年开始中断。
美国、欧洲和俄罗斯陆续公布探月计划后，20世纪60至70年代曾经发生的太空探测竞赛时隔40年再次点燃。美国和前苏联当时分别制定了阿波罗计划和月神计划，竞相探测月球。但由于费用高、收效小，探月竞争逐渐趋于平静。
最近出现的太空探测竞争可谓是各国之间围绕人造卫星市场的竞争，和过去美苏之间的自尊心较量不同。除了军事目的之外，利用人造卫星的信息通讯、预测粮食收成、资源探测等产业也迅速发展，因此各国纷纷致力于人造卫星的开发。
探月被视为证明本国太空技术优势地位的重要手段。俄罗斯总统普京宣布要向发射场建设工程投资10亿美元。
不仅是美国和俄罗斯，中国、日本等国也在积极推进探月计划。中国计划在今年内发射用于探月的“嫦娥3号”卫星。日本也在推进2020年之前载人宇宙飞船登陆月球的计划。韩国教育科学技术部15日向总统职务接管委员会进行业务报告时表示，原定于2025年的无人探月飞船发射计划将提前到2020年。
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