650光年外垂死恒星 宛如天空中的眼睛(图)
650光年外垂死恒星 宛如天空中的眼睛(NASA)
据国外媒体报道，近来，由NASA太空望远镜捕捉到一个螺旋星云的极佳细节照片，它看上去就像一只巨大的眼睛镶嵌在星际。
图片显示了该恒星粉状的外层正在向宇宙扩散，这些粉状物是由该恒星炽热的内核产生的，并且散发出强烈的紫外辐射。
这些炫丽的图片是由NASA的Spitzer太空望远镜以及星系演化探测器(GALEX)捕捉到的。据悉，GALEX已经借给帕萨迪纳市的加州理工大学技术学院。
科学家们表示，图片上捕捉到的恒星叫做螺旋星云(Helix Nebula)，距地球650光年，位于宝瓶座星系中，即按星际目录编号的NGC 7293星云中。它是一类典型的行星状星云天体。行星状星云实际上就是恒星的残余部分，这类恒星在生命的旺期与人类熟知的太阳是一样的，这类恒星的内核一生都在进行大规模失控的核聚变反应，即将氢元素转变成氦。事实上，也正是由于这类的核聚变反应提供了人们从太阳获得的光和热。
科学家的研究表明，太阳将在大约50亿年后凋亡，那时也会演变成这种行星状的星云。当核聚变的核心物质氢用尽之后，恒星将转变成氦燃料源，最终将反应生成质量更重的碳、氮以及氧的混合物。氦最终也将被耗尽，恒星开始进入死亡期，接下来将向外层喷出气状层。随着时间的推移，最后将留下一个小的、炽热的高密度内核，这就是人们熟知的白矮星。
该恒星形成的白矮星尺寸虽然与地球相当，但其密度与最初恒星的密度相近。一茶匙白矮星物质相当于几头大象的重量。
该行星状星云中发出的光线尤其吸引人，它与从紫外至红外的光谱宽度有着惊人的相似度。GALEX探测器捕捉到了从该系统发出的紫外光线图像，以蓝色的形式遍及整个星云，而Spitzer则拍到了黄色的灰尘和气体的红外特征。
在该恒星消亡之前，它的彗星或者行星仍将以有序的方式围绕着该恒星旋转。当然，在该恒星逐渐扩大消亡时，这个系统内内层的任何行星都将被炽灼或者被吞噬。