地球两次大灭绝：火山喷发与小行星撞击(图)
第一次物种灭绝：一座海底火山2009年在汤加附近爆发。这或许暗示了6500万年前地球发生的第一次物种灭绝事件。(图/Corbls)
第二次物种灭绝：一位艺术家的构想图展示了这颗直径6英里(约合9.6公里)小行星猛撞到地球上的情景。科学家称，这杀死地面上的大部分生物。(图/Reuters/CORBIS)
托宾把这块大菊石化石附近的沙子清理干净。2009年他在南极洲詹姆斯-罗斯岛上发现这块罕见化石。(图/EricStelg)
托宾2009年在南极洲詹姆斯-罗斯岛上发现一块大菊石化石。照片显示，这位科学家正在清理化石周围的沙子。(图/EricStelg)
据国外媒体报导，普遍观点认为，一颗小行星6500万年前撞击地球，终结了“恐龙时代”，致使哺乳动物出现。但一项最新研究描绘了另一幅画面。美国华盛顿大学研究人员认为，恐龙灭绝前，地球就已发生过一次由火山爆发造成的物种灭绝事件。这些火山令地球变暖，杀死海底生物。
这项研究显示，在小行星撞击地球前，由于受到现在位于印度的德干高原的巨大火山爆发的影响，以蛤蚌和蜗牛为主的海底生物就已灭亡。而科学家以前认为，一颗直径至少6英里(约合9.6公里)的小行星撞到墨西哥尤卡坦半岛上，造成众所周知的恐龙灭绝事件。
华盛顿大学地球与空间科学博士生托马斯-托宾表示：“这些火山爆发比小行星撞击地球事件早二三十万年，它们可能持续了10万年。”在由火山爆发造成的第一次物种灭绝中，海底的主要生物灭亡。在后来由小行星撞击地球造成的第二次物种灭绝中，许多不会游泳的物种被杀死。
这些火山爆发使大气充满一开始冷却地球的细微颗粒或悬浮微粒。但更重要的是，这些火山爆发释放出二氧化碳和其他温室气体，致使地球长期变暖，造成两次大规模物种灭绝中的第一灭绝事件。托宾表示：“这些悬浮微粒在1到10年的时间范围内十分活跃，但二氧化碳的影响却持续数百到数万年。在第一次物种灭绝事件中许多生物灭亡，但今天你可在海滩附近发现并辨别它们。”
科学家在南极半岛附近西摩尔岛一个富含化石的地区进行深入研究。《古地理学、古气候学与古生态学》杂志刊登的一篇论文记录下他们的研究结果。托宾正是这篇论文的第一作者。这个特殊地区拥有非常厚的沉积物。考虑到时间间隔，这里可能含有比美国蒙大拿州地狱溪地层多10倍的沉积物。托宾指出，这意味着科学家可获得更多细节去判断那时发生什么事。
这些研究人员从南极洲沉积物的岩石和化石中取样，用一种名为磁性地层的方法，瞭解随着时间推移地球磁场的变化，去判断化石沉积的时间。沉积物越厚，科学家测定的时间就越准确。托宾说：“我认为，我们从该地区获得的证据暗示了两次独立的大规模物种灭绝事件，还证明了地球变暖。”
现在还没有直接证据表明第一次物种灭绝对第二次灭绝造成任何影响，但托宾认为从第一次物种灭绝事件中幸存下来的生物可能受到很大连累，于是不能从小行星撞击地球所产生的长期环境影响中活下来。他说：“在我看来，它们好像不大可能是两个完全独立的物种灭绝事件。”