陶弘景字道明，秣陵（今江苏南京市一带）人。早先，他母亲梦见一条青龙从怀里飞出，不一会儿便有了身孕。陶弘景小的时候就有特异的秉赋。
十岁时见到葛洪的《神仙传》，不分白天黑夜地研究阅读，寻求道规。他对别人说：“仰望青云，目睹白日，不觉得有多远。”待到长大后，身高七尺七寸，神态仪表清秀鲜明，双目明亮，淡淡的眉毛，两耳各有七十多根毛，长出耳朵两寸多。右边的膝盖上有几十个黑点，象七星文。
陶弘景读书万卷，擅长弹琴、对奕和书法，二十岁时，齐高帝请他做各位封王的侍读。陶弘景虽然身在贵府中做事，但他躲闭着不与外人交往，只是读书授课。
永明十年，（永明：南北朝时齐武帝年号）陶弘景脱去朝服，挂在神武门上，表示要辞去俸禄。宋武帝允许了。陶弘景便住到句容（在江苏省西南部）的茅山，建了一座馆舍起名作华阳馆，在那里隐居。他游历了许多名山，寻访仙药。每次经过山润峡谷必然或坐或躺吟诵不止。他在那里留恋多时，不能自己。
沈约做东阳太守时，仰慕陶弘景的高尚志节，多次去信请做一聚，陶竟然不去。陶弘景为人随和，谦虚谨慎。出席各类聚会心里总保持清醒，碰到物欲马上就要避开。
永元（南齐东昏侯年号）初年，陶弘景盖起三层楼阁，他住在最上层，与外物便断绝了关系。只有一个小仆人能够上到他的住所。当初陶弘景擅长骑马射箭，现在都停止了。只是以雅兴欣赏吹奏笙乐而已。陶弘景特别喜欢松树刮的风，他的庭院里种的都是松树，每次听到风声；都十分欣然，以此为乐。有时，他独自一人徜徉于泉水溪石之间，看见的人都以为他是仙人。
到了梁武帝乘南齐内乱夺取帝位时，陶弘景援引图谶上的几个地方，都表明是梁字（证明梁朝的建立是合天意的），便命弟子将符验送到朝延。梁武帝对陶弘景更加恩宠，给予很高的礼遇。
后陶弘景得到神符秘诀，认为可以依此方做成神丹，但苦于没有药材。
梁武帝便给他黄金朱砂等物，合在一块炼成金丹，丹的颜色如霜雪一般，服下之后，身体变轻，梁武帝服丹后，也获得同样结果。梁武帝更加敬重陶弘景，多次想聘任他作官，却总是推辞，他只是画了两头牛。一头牛放牧于有水有草的地方，一头牛戴着金制的笼头，有人拉着缰绳赶着它。武帝看了后笑着说：“这人要效法被人拖着尾巴的乌龟，难道还要再请他做官吗？”但国家每次遇到大事，都要向陶弘景咨询，当时人称他是“山中宰相”，年过八十岁仍然和壮年时的仪容一样。
后来，梁简文帝驾临南徐州（今江苏长江以南、南京市东北等地），钦羡陶弘景的风范素养。
梁简文帝退到后堂，召见陶弘景。陶弘景头佩葛巾进见，和皇帝谈了几天后，然后离去。梁简文帝对他更为敬重。
陶弘景的弟子桓闿学得道法将要升天。陶弘景对他说：“不是说只要修道勤奋就可以达到通人的地步，我已经学得了许多道术，并没有什么过错，为什么还留在世上，不能升天呢？”便托桓闿打听一下原因。桓闿升天后，回复陶弘景说：“您的阴功很好，但您做的草药中，却多用虻虫、水蛭等，功夫虽然超过别人，但却伤害了有生命的动物。从此后过十二年（一纪为十二年），才能解脱凡身离开尘世，为蓬莱仙境的水监。“陶弘景根据草药可以替代有生命的小动物制药的原理写成《别行本草》三卷，以改正他的过错。
某一日，陶弘景并无疾病，但自己知道将要死了，预测了一下死亡的日子，还作了一首告别的诗歌。
大同（南朝梁武帝年号）二年，陶弘景去世，死时八十五岁，面色不改，四肢屈伸如往常一样灵活。散发的香气数月不散，弥漫在山间。
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