没有恒星的“黑暗星系”现身(图)
科学家在类星体HE 0109-3518附近寻找黑暗星系，类星体的辐射线会使黑暗星系发光，进而得以侦测。HE 0109-3518位于此图的中央。（图片来源：ESO）
科学家利用欧洲南天天文台（European Southern Observatory，ESO）的超大型望远镜（Very Large Telescope）发现宇宙初期原始星系的证据，如经证实，这将是人类首次观测到这种所谓的“黑暗星系”（dark galaxies）。
据ESO网站报导，黑暗星系是指在宇宙初期诞生、充满气体的小型星系。由于条件不足，它们无法形成恒星，所以很少散射光线，也难以侦测。天文学家只能利用星系形成理论预测它们的存在。
天文学家认为，这些黑暗星系是现有明亮星系的基础，它们可能提供大量气体给大型星系，这些气体后来形成现存的恒星。
多年来，天文学家试过多种方法，试图证实黑暗星系的存在，其中之一是简单地利用照射在这类星系的亮光来侦测它们。参与这项研究的瑞士天文学家李利（Simon Lilly）表示，他们寻找黑暗星系被邻近明亮类星体（Quasar）的紫外光照到时，其气体显现的萤光，藉以断定这类星系的存在。这就像在夜总会穿白衣服，会被紫外光灯照亮一样。
研究人员侦测到类星体HE 0109-3518附近几百万光年内大约100个气态物体。经过仔细分析后，他们将范围缩小到12个，这是迄今黑暗星系的最有力证明。
研究人员说，藉由这项研究，科学家对于了解星系形成的早期阶段及星系如何取得气体，已经迈出重要的一步。
据天文学家估计，一般在宇宙初期形成、充满气体的低质量黑暗星系，其气体的质量大约是太阳的10亿倍。