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人参是一味中药，因其酷似人形，因而在民间就产生了许多美丽的神话。尤其是在人参的产地吉林，各民族的民间传说，作为口碑文学，广泛而深刻地反映了该省民族的历史风情及民族文化意识，其中寄托了人们美好的愿望和寄托。一些民间文艺工作者对人参故事进行了大量挖掘整理工作，出版了不少有关人参故事的书籍。
中国人对人参的崇拜，在很大程度上是历史因素和文化因素造成的。我国第一部药物学著作《神农本草经》首次将人参当作药物收入，在书中，人参被列为“主养命以应天，无毒，多服久服不伤人，欲轻身益气不老延年”的上品。有“主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心，益智。”的功效。东汉末年张仲景著《伤寒论》收载了113个药方，其中有21个药方用到人参，这是首次对人参药用的记载。李时珍在《本草纲目》中首次对人参做了详细论述，认为人参几乎就是一种包治百病的神药，“能治男女一切虚症”，人参由此身价百倍，
现在人们一提起人参，总以为是东北长白山特产，其实在古代，山西上党的人参才被视为佳品，由于对上党人参的推崇，在中原地带很快就被挖得绝种。后来人们遂用其他形态类似人参的植物伪充之，并沿用了“上党人参”的名称，并逐渐将一类形似防风、根有狮子盘头的桔梗科植物定名为“党参”。清代吴仪洛在其《本草从新》中说：“按古本草云：参须上党者佳。今真党参久已难得，肆中所卖党参，种类甚多，皆不堪用。唯防风党参，性味和平足贵，根有狮子盘头者真，硬纹者伪也。”所以现代处方中所开的“党参”已经不是古代的真“上党人参”了。党参的功效与人参近似，但效力比较弱，最宜用于平素倦怠乏力、精神不振。语音低沉、自觉气短、稍一活动就喘促的肺气虚弱者。
野生的人参与人工栽培的人参效力相差很大。到了清朝，每年有数万人到长白山采参，东北人参也面临着灭绝的命运。为了制止这股滥采之风，康熙三十八年（ 1699年）清廷下令实行发放许可证采参，严禁私采，但这并不能有效地制止有些人冒死私采，野生人参在清末已难得一见，现在市售的一些所谓“野山参”，绝大多数都是假货。
正是在野生人参就要绝迹，中国人在寻找其替代品时，西洋参开始上场。18世纪一个法国传教士，受到中国人的感染，对人参也产生了极大的性趣，他认为在世界其他地方，只要与中国人参生长地的气候、地理条件相似就可以找到人参。一个在加拿大魁北克传教的传教士得知以后，意识到这里可能是可以发现人参的地方，当他拿出绘制的人参图形给当地土人看时，他们立即认出当地的一种草药就是图上所画的人参。这就是现在市场上被当作保健品的“西洋参”，又称为“花旗参”。实际上西洋参和中国人参虽然属于同一个科、属，但并非同一个物种。
单用一味人参煎煮称为“独参汤”，具有大补元气，回阳固脱的功效，兼有养血活血之功，对于产后失血过多，阳气虚浮欲脱所致的产后昏厥有急救之功。对过敏性休克，西药升压药不能维持血压者，在辨证论治的基础上，用“独参汤”往往可以收到非常好的效果。使用独参汤虽能起死回生，但要注意必须辨证准确，千万不可不辨脉证，四诊不参，主观臆断，轻易使用。
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