南极洲冰盖下2,000万年古老冰湖沃斯托克（“Vostok”）湖（NASA）
沃斯托克（“Vostok”）湖位于南极洲最冷的地方，俄语名字含义是“东方湖”。从冰封的南极洲大陆上虽然看不到湖泊，但自上个世纪以来科学家使用各种探测技术，在南极冰盖发现了200多个冰下湖泊，沃斯托克湖是其中已发现的最大湖泊。沃斯托克湖位于4,000多米厚的冰层下，是淡水湖，与世隔绝已经2,000万年。历经约20年的钻探后，科学家将第一次与沃斯托克湖有直接接触。它被看作是太阳系其它星球冰封海洋的一个样品，可能拥有一些从未发现过的生命形式。
按体积计算，沃斯托克湖只是世界上第三大湖泊，但它的淡水储藏量却是世界第一。沃斯托克湖上的冰层相当平坦，因此在太空中可见。由于上层冰面的高压，沃斯托克湖含有高浓度的氧气和氮气。地核发出的热量使湖水保持液态。
科学家们对在沃斯托克湖可能发现的生命形式极其期待，但非常担心钻井液和细菌会污染湖水。同时担心如果冰盖被钻裂，湖水的高压气体将会像摇过的汽水瓶中的汽水一样喷涌而出，摧毁大部份冰下生态系统。
《华盛顿邮报》报导说，长期以来一直参与南极研究包括沃斯托克湖冰芯研究的蒙大拿州立大学的研究人员普里斯库（John Priscu）说：“钻入这个巨大的湖泊，这是科学与探索的伟大时刻，我们直到20世纪90年代才知道这个湖的存在。”“如果顺利的话，将翻开我们了解地球和太阳系内外行星的新篇章，如果不顺利，将为探索南极冰下湖蒙上阴影。”
南极洲冰盖下2,000万年古老冰湖沃斯托克（“Vostok”）湖（Credit: Nicolle Rager-Fuller, NSF）
为了防止气体突然溢出，俄罗斯考察队不会将钻头深入湖中，而只是在湖的表面上采样。普里斯库说，俄罗斯科学家上周给他发电子邮件说，他们已经在高于预期水线40英尺处停止钻进，以测量下面的压力水平。
如果俄罗斯按计划在下周钻进湖面，气候也将是50年研究期间最恶劣的。地面温度将下降到零下100度，很可能在几周内达到极端的寒冷，或是迫使俄罗斯科学家做出最后钻进，或是被迫等待12月份开始的下一个南极钻探季节。
俄罗斯考察队负责人瓦列里．卢金去年对路透社说，他们的工作就像“探索一个完全陌生的星球。我们不知道我们会发现什么”。
近年来，研究人员已经发现，在南极洲的冰里有微生物生存，包括向沃斯托克湖钻入的钻孔处的冰。这一发现改变了人们对冰雪覆盖的南极大陆的看法，也促使研究人员认为，几乎肯定会在沃斯托克湖和其他冰下湖泊中发现生命形式。
沃斯托克湖水域样本发现的细菌显微图像（Credit: David M. Karl et al, University of Hawaii ）
如果在沃斯托克湖发现微生物，将对寻找地球以外生命具有特别重要的意义。因为木星的卫星木卫二和土星的卫星土卫二拥有厚冰壳。科学家认为，它们之下有可能存在大量液态水，就像沃斯托克湖一样，并且水由太阳之外的热源加热。
俄罗斯考察队使用煤油、氟利昂和其他化学品使钻洞在漫长的冬季保持打通，由于可能引发的风险而遭到人们批评。南极和南大洋联合会等组织反对俄罗斯的钻探方法。其他一些团体呼吁禁止对南极冰盖下进行科学考察，应使该地区能够保持原始状态。
哥伦比亚大学研究人员罗宾．贝尔说，更多的了解南极洲冰下世界对了解气候变化以及它对地球的影响是必不可少的。由于南极大陆有如此丰富的淡水冰，它的重大变化将对海平面上升有重大影响。
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