银河系新发现的“超级地球”

2011-09-22 00:49

人类寻找类地行星的速度加快，在最新发现的50颗行星中，可能有几颗“超级地球”，上面可能有液态水、有生命。也许，人类找到另外一颗地球仅仅只是时间问题。

在茫茫宇宙，有一颗同我们地球一样的行星吗？上面有水，有生命？这一萦绕人类脑际数千年的问题，正是天文学家试图破解的疑问。

令人欣喜的是，到银河系寻找行星，寻找同地球类似的行星，最近有了非常可观的进展。上周，在美国举行的有关太阳系研究的讨论会上，日内瓦大学教授梅耶领导的一个国际天文学家小组宣布，在距离太阳系不远的地方，新发现了50颗围绕其恒星运转的行星。最令人惊讶的发现是，在这50颗行星中，其中至少16颗“超级地球”。也就是说这些行星的质量比地球“只多出”1倍到10倍。

一颗行星最大不要超过地球15倍时，这颗行星就被视为是一颗“超级地球”，它的上面就有可能有水，有水就有可能有生命。质量更大，就只可能是“气球”，如同土星和木星一般。

除了大小外，行星与恒星的距离远近是衡量生命能否存活的另外一个重要指标，距离恒星太近，太热，生命难以存活；距离太远，太冷，生命也可能难以存活。让天文学家感到欣喜的是，在以上发现的“超级地球”中，就有一颗这样距离比较适中的行星。

它的代号是ＨＤ85512b，距离其围绕旋转的行星既不远又不近，也就是说位于“可居住的地带”。在这一地带，水可以液态形式存在，如果有水存在，生命就得以出现并得到发展。

ＨＤ85512b只比地球大出3.6倍，距离我们人类所居住的地球“只有”36光年。须知，银河系的恒星之间的平均距离为4光年到5光年，从这个角度看，可以说最新发现的这颗行星距离我们很近。

自从1995年发现第一颗系外行星以来，科学家们从来也没有遇到如此大的收获。为什么在相对短的时间能够发现如此众多的行星，这首先应该归功于智力欧洲南方天文台安置的高精度视向速度行星寻找者HARPS。

科学家们解释说，行星的质量越小，摆动也越小，就越难测到。专门测量行星引力引起的恒星的摆动的仪器HARPS灵敏度极高，最终测试出小智量行星ＨＤ85512b的存在。

第一颗行星发现者之一的梅耶表示，HARPS仪器的发现超过天文学家的期待。他表示，目前人类发现行星的节奏明显加快。

其实，在截至今日已经发现的670颗系外行星中，仅HARPS在短短八年之内就发现了150颗，其中包括两颗具有潜在的可居住条件的“超级地球”：一颗是2007年发现的Gliese580d，另一颗就是不久前发现的ＨＤ85512b。

天文望远镜的精确度将在未来几年会进一步得到改善。按照设想，未来的太空望远镜能够测出行星周围的大气层有无氧气。到了这一步，也许，远距离捕获有智力的生命迹象并非是一个梦想。