火星适宜生命存在?土壤与地球非常相似(图)

本图显示了美国宇航局“凤凰”号火星登陆器的太阳能电池板和机械臂。(网络图片)

据国外媒体报道，美国宇航局科学家最新研究表明，火星土壤可能比此前想像得要更适宜生命的存在，火星表面的大部分物质实际上属于良性土壤。

长期以来，研究人员一直在怀疑火星表面充满了各种氧化剂，这些氧化剂可能使得一些像有机化合物那样的复杂分子难以在火星表面存在，而有机化合物正是生命的构成要素。美国宇航局艾姆斯研究中心科学家对“凤凰”号火星登陆器传回的数据进行了深入的分析和研究，最新研究成果表明事实可能并非如此。

该项研究的主要负责人、美国宇航局艾姆斯研究中心科学家理查德-奎恩解释说，“尽管火星土壤中存在少量的氧化剂，但是大部分的物质实际上属于良性土壤。这与我们在地球上发现的中性土壤非常相似。”

天体生物学家一直对火星土壤的特性非常有兴趣，希望能够通过分析其成份来判断火星是否可能成为生命的立足之处。美国宇航局“凤凰”号火星登陆器在这方面给科学家们带来了许多研究线索。2008年5月下旬，“凤凰”号火星登陆器降落于火星北极附近，并在接下来的五个月中获取了大量的观测数据。

“凤凰”号最著名之处是它证实了火星上存在水冰的证据。此外，它还对火星土壤进行了测量，并取得了令人感兴趣的成果，其中包括火星土壤的酸度。奎恩介绍说，“人们真的不知道火星土壤的酸度，许多人甚至还坚信火星土壤具有很高的酸性。”不过，在大约一个月前，“凤凰”号发现在它的登陆点附近，土壤属于弱碱性，PH值大约为7.7。“凤凰”号还发现了许多可以成为生命营养成份的化学物质，如镁、钾和氯化物等。科学家们认为，这些发现表明，火星土壤也许比此前想像得要更适宜微生物生命的存在。

“凤凰”号是利用其自带的潮湿化学实验室取得上述发现的。“凤凰”号首先将火星土壤铲入一个从地球带过去的水杯中，然后，潮湿化学实验室中的仪器分析最终的溶液。从2008年起，奎恩和他的研究团队就开始研究“凤凰”号传回的数据。这一次，他们的研究焦点是火星土壤的氧化还原特性。氧化是一个破坏性的过程，能够破坏像DNA之类的复杂分子。奎恩表示，科学家们有理由相信火星土壤具有极强的氧化性。比如，在20世纪70年代中期，美国宇航局“海盗”号火星登陆器曾经将一些有机化合物与火星土壤混合在一起，不久这些有机化合物明显被破坏。

“凤凰”号自己也探测到一种高氯酸盐分子，这种物质在某些条件下是一种强氧化剂。但最新研究成果表明，需要重新考虑火星土壤的宜居性。科学家们的最新研究成果发表于《地球物理学研究快报》杂志之上。尽管最新研究并没有证实火星生命究竟是否存在或曾经存在的问题，但这一发现以及最近的其他发现都让科学家们看到了希望。去年，美国宇航局“火星勘测轨道器”曾经发现火星表面之下曾经有液态水流淌的证据。