宇宙最远最大“水库” 距地球120亿光年(图)

天文学家发现遥远类星体APM 08279+5255拥有大量的水。图为类似APM 08279+5255的类星体示意图。（图片来源：NASA）

天文学家已经发现一个距离地球120亿光年的类星体（quasar），被相当于地球海水140兆倍的水汽围绕，堪称宇宙中最大、最遥远的贮水池。

据美国国家航空航天局（NASA）网站报导，该局喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的科学家布拉德福德（Matt Bradford）表示，这个名叫APM 08279+5255的类星体，周遭环境十分独特，可以产生大量的水。这也证明水在宇宙中普遍存在，即使在宇宙初期也是如此。

类星体的动力来源是会持续吞噬邻近气体和尘埃的巨大黑洞。当黑洞在“进食”时，类星体会释放出巨大的能量。APM 08279+5255的核心是一个比太阳质量大200亿倍的黑洞，能产生的能量是太阳的1,000兆倍。

天文学家认为，即使在遥远、初期的宇宙，水汽也应该普遍存在，但先前都未曾发现过这么遥远的水域。尽管银河系拥有水汽，但其总量比这个类星体所含水分少4,000倍，因为银河系中的水大多结冻成冰。

科学家藉由水汽判定类星体的属性。在这个特殊的APM 08279+5255类星体中，水汽分布在黑洞四周的气态区域，该区域幅员广达几百光年。其存在显示，该类星体的气体弥漫在X光和红外光之中，依据天文学标准，这些气体的温度和密度通常很高。尽管这些气体的温度为摄氏零下53度，密度比地球大气低300兆倍，但它的温度仍比银河系之类的典型星系中的气体高5倍，密度也高出10至100倍。

经由测量这些水汽和一氧化碳等其它分子可以推测，此黑洞在成长至目前大小的大约6倍之前，都有足够的气体供它“食用”。但天文学家指出，这是否属实尚无法确认，因为有些气体可能会凝聚成恒星，或被该类星体喷出。