美联储的“较长一段时间”（extended period）到底是什么意思？它到底会采取什么策略？上周三，在美联储公开市场委员会的声明和新的经济预期相继公布后，美联储主席伯南克在随后的记者会上对美联储的措辞进行了解释。尽管具体的退出时机依然神秘，但我们现在更多地知道了美联储对退出策略是怎么想的。
购买了许多资产，并将利率保持在接近零的水平。但是，它总有一天需要卖出这些资产的一大部分并提高利率以防通胀，但它什么时候才会这样做？
美联储一直在这个时机上讳莫如深。对于利率，它一再表明在“较长一段时间”内保持超低水平。但它对于自己巨大的资产组合却没有运用同样的表述。在这一点上，我们只知道它会继续将到期的资产用于再投资，以维持资产组合的规模。
在记者会上，来自《华尔街日报》的记者问，“较长一段时间”是否适用于美联储持有的资产组合。伯南克这样回答：
“我们没有做出过任何这样的承诺。事实上，当我们开始允许资产组合自行萎缩，而不是用于再投资时，就会是从我们目前高度宽松的政策退出过程的第一步。但我们现在还没有选择对这个时间框架做出任何承诺。但我们会持续关注前景，并努力评估采取这一行动的合适时间。”
在美联储公开市场委员会4月的会议纪要中，我们就已知道结束再投资将是退出的第一步，因此，这实际上并不是什么新闻。但值得注意的是，伯南克不愿将“较长一段时间”这一表述用于界定美联储的投资组合规模将稳定保持到何时。这表明，美联储想在决定开始允许资产组合自行萎缩一事上拥有极大的灵活度。这一点在上周三的记者会上从另一个提问那里得到了印证。
来自福克斯新闻的记者问了一个看起来愚蠢的问题：“较长一段时间”有多久。如果美联储想让我们知道这个答案，它早就直接告诉我们了。但伯南克的回答透露了一些东西：
“我们不知道到底有多久。我认为"较长一段时间"的核心就是，我们认为距离采取进一步措施有至少两到三次会议的时间，而且，我强调"至少"。但考虑经济如何发展，以及通胀和失业率因素，这个时间可能会大大延长。这取决于经济及经济前景作何变化。如果我们的就业确实增加，而通胀也接近甚至高于我们要求保持的水平，那才会是我们需要考虑启动退出进程的信号。但我们现在还不到那一步。”
我们不应该将伯南克所说的“至少两到三次会议的时间”解读为今年年底就会加息。利率几乎可以肯定不会动。但伯南克的确承认，一旦复苏突然加速，接近零的利率政策就会非常快地变动。
你可以想象一下，如果美国经济开始以更快的速度恢复，会发生什么。美联储会在一次会议上不再使用“较长一段时间”，然后，在两到三次会议之后加息。一旦拿掉“较长一段时间”这个词，市场可能不会有6到8个月去准备加息。
也就是说，从某种意义上说，“较长一段时间”可能一点都不长。这也说明美联储从某些方面看决定允许到期的资产自然减除而不是突然甩掉。如果它可能给市场少到2至3个月的时间通知它要加息，那么它有可能给市场更短的时间通知它要结束再投资策略。
但眼下，所有这些都不太可能发生。美国经济正陷入“阶段性疲软”，美联储一定不会冒着让问题恶化的风险过早地开始退出。但一旦导致经济放缓的冲击开始消散，而且就业增长开始以快于今年早些时候的速度加速，那么美联储可能马上就会开启退出进程。
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