人类首次发现外太空生命迹象(组图)

2011-06-11 20:00

这些陨石是罕见的碳质球粒陨石，含有混合了氢气和氮气的有机碳小球，这是人类首次发现来自遥远太空的远古生命痕迹。（阿尔伯塔大学提供）

研究人员从温哥华所在的卑诗省北部的陨石上，史无前例地发现了大量的有机物质，这是人类首次发现来自遥远太空的远古生命痕迹。这一发现即将刊登在美国的《科学》杂志上。
　　
从陨石上发现的有机物质包括有45亿年历史的氨基酸和一元羧酸，这些是建造生物细胞的重要物质，与生命活动有着密切的关系。它们的历史甚至比太阳系还早，科学家认为，这对于研究宇宙初期的史前生命形态有着重要意义。
　　
2000年1月，在卑诗与育空交界处， 在离地球40公里的高空，一颗陨石爆炸形成碎片，据CNN的报导说，当时在地面可以听到一声巨响，看到绿色的光照亮了北部的夜空，还伴随着一股恶臭，爆炸的力量不亚于几千吨炸弹。爆炸后产生出像烧焦的煤球一样的残余物，散发著刺鼻的硫磺味。这一罕见的天体奇观吸引美国国家宇航局(NASA)派出飞机在这一带搜寻陨石碎片。
　　
当时，飞行员吉姆.布鲁克（Jim Brook）正在这一带野地露营，他亲眼目睹了奇景，他看到有陨石降落在Tagish湖的冰面上。布鲁克驾车找了一周，在Tagish湖附近找到了大量的陨石碎片。最大的一颗也不过像土豆那么大。由于当地气候寒冷，陨石碎片里的有机物质得以保存下来。
　　
他随后把这些样品存放在家里的冰柜里，小心保存。2006年，他把这些850克的样品以每公克1000加元的价格卖给了阿尔伯塔大学的陨石专家黑德（Herd）。黑德注意到，这些陨石用肉眼看上去有明显的不同，质地和颜色各异。黑德与美国国家宇航局和英国的陨石同行一起进行了长达十年的研究。

阿尔伯塔大学的陨石专家黑德（Dr.Chris Herd）注意到，这些陨石用肉眼看上去有明显的不同，质地和颜色各异。（摄影：Michael Holly/阿尔伯塔大学）

这些陨石是罕见的碳质球粒陨石，含有混合了氢气和氮气的有机碳小球。通常只有2%掉在地上的陨石是碳质类，大部分是镍铬类。而大部分掉下来的碳质类陨石在穿过大气层里会由于过热，导致岩石中的冰融化，而失去原始的生态。
　　
但是这个奇怪的天外来客在下降的过程中，产生的热量没有达到岩石内部的冰层，而降落地的温度又格外寒冷。因此岩石内45亿年的原始生命形态得以完整的保存下来。
　　
黑德和他的同行们认为，这颗陨石的母星在早于太阳系形成之前，由星际间的气体和尘埃组成的，里面含有冰。冰融化变成水后，开始渗透和改变岩石上的有机物。
　　
未来几年还会围绕这些样品做研究，目前这些样品保存在阿尔伯塔大学的一个零下二十度的雪柜里面，实验室将要保证上面的有机物可以稳定存在下去。