大突破 巨蟹星座内发现“超级地球”(组图)

2011-05-05 01:30

上图为两个星系的对比，模拟巨蟹55 e 经过其母恒星巨蟹55 a，以及地球、木星经过太阳。(NASA)

上图为艺术家对巨蟹55 e 上外星生命的想象。(网络图片)

上图为巨蟹55 e 与其母恒星。(NASA)

巨蟹55 e（Cancri 55 e）是一颗太阳系以外的行星，表面多岩石，其直径比地球大60%达到约13000英里，而体积则达地球的8倍，密度为地球的2倍。据报道，该行星的发现或将是研究行星演化、存留的一个重大突破。由于其密度接近于铅，一年仅持续18个小时，且离地球是如此之近，以至于人们可以直接用肉眼观察到其母恒星。

尽管巨蟹55 e表面温度接近2700摄氏度，但有些天文学家认为巨蟹55的强大引力可能仍使其能够保持一个大气层。这种类型的行星被称为“超级地球”（Super- Earths），即拥有大气层、体积相当于地球10倍的行星，一直让科学家抱有特殊兴趣，因其有成为固体的可能性，抑或存在着液态海洋。这意味着如果温度等其他条件合适，它们有可能成为潜在外星生命形式的家园。

据科学家介绍，母恒星巨蟹55 a距地球大约40光年距离，和太阳一样是一颗黄矮星，在之后两个月中人们可用肉眼在巨蟹星座中观察到它。当巨蟹55 e处于白昼时，其母恒星看上去会比夜间大60倍，亮度则是夜间的3600倍。巨蟹55 e是一个4行星系统的组成部分，自1997年来一直处于科学家的监视下，由于近期发现其密度之高、同地球的距离之近而引起了关注。此行星系统是通过“多普勒方法”发现的，此方法可测量某星球由受其他未知星球引起的不稳定摆动。

虽然巨蟹55 e上面地狱般的灼热意味着不可能有生命存在，但此类型的行星仍是科学家迫切希望用望远镜观测的。因为母恒星明亮的高亮度让很多种敏感的测量变得可行，所以巨蟹55 e是一个测验行星形成、演化和存留的理论的完美实验室。

上图为发现巨蟹55 e 行星的加拿大空间望远镜“MOST”，其造价低廉，仅有手提箱般大小，2003年由加拿大太空总署发射，受命观测10颗星球

而发现巨蟹55 e行星的加拿大空间望远镜“MOST”是科学家观察研究这个“超级地球”最直接的手段和方法。“MOST”造价低廉，仅有手提箱般大小，2003年由加拿大太空总署发射，受命观测10颗星球。其最初仅预定工作一年时间，但现在8年过去了MOST却仍然运行良好，共已经观测了超过2000颗星球。

不列颠哥伦比亚大学教授马修斯（Jaymie Matthews）兴奋的称：“这简直和《星际迷航》（Star Trek）电影中的柯克船长所做的事一样。我们终于实现了——可能还超越了——童年梦想中的科幻场景。”

该行星发现小组的天文学家来自包括麻省理工学院、不列颠哥伦比亚大学、史密森松天体物理中心以及加州圣克鲁斯大学等研究机构。