“英雄”两字的本义，在古代各有所指，植物中的精华谓之英，动物中的强者谓之雄。引申到社会领域，就是聪明出众与能力超常的人。在现代概念上，虽然也有英才与雄才之分，但多数情况下是通称，一般是指那些为人类社会进步事业做出突出贡献的人。他们是民族的脊梁，社会的精英，大众的楷模，是人才中出类拔萃的佼佼者。深入思考英雄人物生前身后的际遇，对于我们今天正确考察和评价人才，具有一定的借鉴意义。
中国有个古训，叫作“不以成败论英雄”。事实果真如此吗？综观中外历史，确不乏有说服力的范例。如，滑铁卢战役的赢家是联军统帅威灵顿公爵，但到滑铁卢镇参观的人，瞻仰的却是失败者拿破仑，没有人去理会威灵顿。再如，人们提及麦城时，首先想到关羽，那个战胜关羽的吕蒙却被忽略了。又如，项羽虽然失败了，却被奉为天下英雄，刘邦虽然胜利了，却被称为“流氓天子”。撇开那些争议较大的历史人物不谈，能说明这个古训的例子还有一些。
按理说，人们心目中的英雄，总是同壮举和伟业联系在一起的；由胜利者刷新的历史，也应该铭刻那些胜利者。那么，为何会出现“不以成败论英雄”这种非常规的历史评价呢？
作为人类社会发展过程的客观反映，历史是过去事实的记载，真相只有一个。然而，当它被还原为文化记忆时，往往会因见识不同而有所选择和补遗，甚至曲解和编造。经过时间长河的冲刷和积淀，思想潮流的碰撞和修正，民间流传的历史人物和故事，已不再是原初史料，而是集体无意识的公共作品。因此，提出“历史应该记住谁”，就不是简单逻辑所能求证的“解”。人们之所以不用成败作为论定英雄的唯一标准，原因是多方面的。
功绩与过错的比较。即使再高大的英雄人物，也不可能是完美无瑕的，但英雄之过乃白璧微瑕，难掩其丰功伟绩。就拿林则徐来说，他在中英商贸关系的处理上和对英军发动战争报复的判断上，均有不当之处，并导致清廷误判。我们却不能因此否定林则徐的历史功绩，说他不是民族英雄。这一点，比较好理解。还有一点，对英雄人物是非功过的论定，并不存在终极标准，时代背景不同，审视角度不同，答案也不相同。比如说，将相中的袁崇焕、曾国藩、李鸿章，帝王中的嬴政、雍正，以及介于帝王将相之间的曹操，历来毁誉参半，史家说法不一，民间也存争议，原因就在于所持的标准不同。
一时与一世的考量。拿破仑是欧洲历史上四大军事统帅之一，他一生指挥过大大小小60多场战役，比亚历山大、凯撒、汉尼拔、苏沃洛夫这些名将所指挥的战役总和还要多，但滑铁卢一役却一败涂地，并就此退出历史舞台。后来，兵败滑铁卢便成了惨败的代名词。但是，“失败反把失败者变得更崇高了。倒了的波拿巴仿佛比立著的拿破仑更为高大”。后来的事实，印证了雨果在《悲惨世界》中提到的这些话。唐末将领李克用之子李存勖，小名亚子。身为晋王之后，却无纨裤之气，继承先辈遗志，驰骋疆场拼杀，连他父亲的老对手朱温，都感叹“生子当如李亚子”。可惜的是，李存勖胜利后不思进取，终致身死国灭，被柏阳先生称之为“半截英雄”。
正统与旁系的偏见。在中国，由于正统观念根深蒂固，很大程度上左右了人们对历史人物的解读，“成则为王，败则为寇”并非普世定律。受正统观念影响，有些历史人物的形象脸谱化了。被褒的如关羽者，赤诚忠贞，超凡入圣；被贬的如曹操者，阴险奸诈，死有余辜。三国争雄，刘备尽管未能胜出，但因沾了汉室宗亲的光，身后享有“英雄之器”的盛誉。曹操尽管胜利了，但因有篡位之嫌，身后却背上了“乱世奸雄”的恶名。历史是无情的，也是公正的。历史的惯性、传统的力量尽管比我们想像的还要顽固，但总有一天会被科学的历史观所正本清源。曹操不论在军事、政治还是文学上都卓有建树，鲁迅说他“是一个很有本事的人，至少是一个英雄”。
业绩与人格的权衡。称得上英雄豪杰的人，其业绩可以不昭彰，但人格一定是高尚的。他们通常以坚贞的气节、刚毅的血性、不屈的斗志、无私的奉献而著称。荆轲失败了，但他义无反顾的献身精神，就像他朗吟的《易水歌》那样，传为千古绝唱。号称西楚霸王的项羽，不仅霸业未成，而且输得很惨。一曲垓下之歌，豪气干云，荡气回肠，长使英雄泪满襟。项羽尽管偏执自大，蛮横暴戾，但因他比刘邦光明磊落，率直坦荡，向来为世人推崇。这也说明，纵有只手能遮天，人格力量最服人。当一个人的人格魅力为世人所敬仰时，即便其结局是失败的，也仍然会成为人们心目中的英雄。烈士崇拜也好，殉道情结也罢，其源概出于此。
与其说“历史记住了谁”，毋宁说百姓记住了谁。之所以会有那么多失败者被人们记住，很大程度上取决于人心所向。胜利者自可以称“王”，失败者却未必是“寇”；胜利者可以改写历史，却无法改动人们心灵的天平。古今中外最感动人的，不必是三头六臂，不必是大吕黄钟，不必是豪言壮语，而是以天下为己任的铮铮铁骨，救苍生于水火的赤胆忠心，谋福利于百姓的慈行善举。正像电视连续剧《三国演义》片尾歌词所写的那样：黯淡了刀光剑影，远去了鼓角铮鸣，眼前飞扬著一个个鲜活的面容。湮没了黄尘古道，荒芜了烽火边城，岁月啊你带不走那一串串熟悉的姓名……历史的天空闪烁几颗星，人间一股英雄气在驰骋纵横。
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