上周，沙特阿拉伯东部省的警方向空中发射实弹，以驱散什叶派(Shiite)穆斯林抗议者。这将给中国和亚洲大部分国家和地区敲响警钟。
中国刚刚晋升为世界第二大经济体，2009年超过美国成为沙特石油的最大进口国，而沙特的原油成为推动中国经济增长的一个日益重要的因素。鉴于中东对整个亚洲经济的重要性，中国及其邻国依然无法影响阿拉伯世界的局势发展，同时可以说是受局势变化影响最大的国家。
据美国能源情报署（U.S. Energy Information Administration），尽管中国尽最大努力使原油来源多元化，但中国推动增长所需的进口原油大部分都来自沙特，而沙特能源丰富的什叶派东部省在该国原油生产中发挥着关键作用。中东每天向中国供应290万桶石油，占中国石油进口总量的一半多，其中沙特的供应量为每天110万桶左右。
中国官员说，他们希望截至2015年，中国与沙特的贸易能够增长约50%，达到600亿美元，这将进一步增加中国对沙特的依赖性。
中国并不孤单。日本也长期依赖于从中东进口的石油和天然气。韩国是海湾地区液化天然气的最大进口国之一，而韩国的工程业巨头修建了中东沙漠里的大多数炼油厂和管道网络。就连亚太地区资源最丰富的国家之一澳大利亚也依赖中东原油。
韩国去年在政治上取得了一次意想不到的胜利，为一个由韩国电力(Korea Electric Power Corp.)牵头的工程业财团敲定了一桩规模200亿美元的交易，在阿布扎比修建阿拉伯世界的首个核电站。但韩日均与美国关系密切，而美国在中东有着相当大的影响力。中国政府目前影响有限。
在中国越来越依赖中东的同时，美国经济较好地摆脱了对这一政治动荡区域能源的依赖。鼓励国内勘探和生产的政策，如墨西哥湾的深海钻探，虽然让美国面临环境风险，但帮助降低了北美受中东动荡的影响。美国消费者也发挥了一些作用。自从推动油价创下每桶146.65美元纪录高价的上一轮油价飙升以来，美国人日益接受更为节能的汽车。北美原油消耗量有所下降，同时天然气的使用量增加。
但就在亚洲加强了同中东的商业联系之际，它在该地区的政治影响依然很小。美国在中东的军事力量，以及华盛顿在与阿拉伯世界打交道方面深厚而悠久的外交经验，都是中国无法相比的。自现代沙特之父阿卜杜勒阿齐兹 (Abdul-Aziz) 国王1945年与罗斯福(Franklin D. Roosevelt)总统会面以来，利雅得方面与美国的关系经久不衰。
虽然这些关系正在经受中东各地政治动荡的考验，但中国并不是美国地位的可行替代。澳大利亚罗维国际政策研究所(Lowy Institute for International Policy)研究部主任希勒(Andrew Shearer)说，某种意义上讲，亚洲在中东一直是一个旁观者，而且重要的是，对中国而言，它是一个越来越焦虑的旁观者。
焦虑的来源，在于波斯湾霍尔木兹海峡的能源供应如果发生重大中断，将会产生何种经济影响，以及北京担心席卷中东的民主变革呼声将为国内形成一个它不愿看到的示范。希勒说，如果中东的石油供应受到威胁，美国还有进行干预的军事能力。
在极端情况下，美国军队可以控制该地区的石油设施，如此一来，中国和亚洲多数地区要保证自己的供应，就得看华盛顿的脸色。希勒说，在这种情况下，石油将跟随波斯湾美军的灰色军舰而行。
中国或许正在加紧赶上。它已将军费支出增加近13%，并且正在开发自己的航空母舰。但它在南海以外施展实力的能力仍是有限的。北京最近派出最新、最强军舰之一徐州号，帮助从战乱中的利比亚撤侨，但与美国海军在北非海岸附近的快速集结比起来，此举实属小巫见大巫。希勒说，中国拥有海上梦想，但实现梦想之路还很漫长。
需要指出的是，20国集团上次在巴黎会议上对中东民主变革表达的支持声音，已被沙特和中国官员一起成功淡化。但如果更多的政权在事变中瓦解，北京将很难对国际上的反应施加影响。如果美国和北约要为利比亚反政府组织提供军事支援，它们不会管中国是否支持。
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