在中国的外交语汇中，有一个特殊的称谓：“中国人民的老朋友”。独裁统治埃及三十年的穆巴拉克(Hosni Mubarak)被人民赶下台后，广东媒体《南方周末》披露，他曾经是中国官方认定的“中国人民的老朋友”之一这个公开的秘密。
通过检索并统计1949年至2010年的《人民日报》数据，《南方周末》记者发现，过去六十余年，共有601人被称为“中国人民的老朋友”，他们来自五大洲123个国家，其中埃及前总统穆巴拉克赫然在列。
该报3月3日整版篇幅报道《谁是“中国人民老朋友”》，没有提及穆巴拉克本人，其名字仅在图片“中国人民的老朋友们”和表格“‘老朋友’被提及次数排名”中出现。有意思的是，尽管在被提及次数排名中只居第十七位，但《南方周末》仍将穆巴拉克视作“老朋友”的代表，突出刊登穆巴拉克等十人的照片。
“老朋友”被被《人民日报》提及次数排名。（图片来源：南方周末）
从国籍看，在中国人民的老朋友中，日本人最多，达111名，是排名榜眼的美国人的两倍多。排名三至五位的分别是英国人、法国人和德国人。记者同时以“伤害中国人民的感情”为关键词在数据库中检索，发现“伤害感情”次数排行，日本、美国亦分列前两位。
北京大学国际关系学院教授张清敏认为，老友最多的国家也就是中国外交中最重要的国家。在大国中，唯有俄罗斯的老朋友不多，“这是因为我们和前苏联曾经是同志、兄弟关系，这种关系是亲于、高于朋友的，后来中苏关系恶化，也便不谈朋友。”
当然，个别小国也有重要的老友，例如柬埔寨的西哈努克亲王，又如两位非洲“铁友”——坦桑尼亚前总统尼雷尔和赞比亚前总统卡翁达。
事实上，在601老友名单中，各国政要是比例最大的群体。除了如基辛格、尼克松这种邦交正常化的开拓者以外，曾经访华若干次的国家领导人也往往被中国官方冠以老朋友的称呼。
自2003年开始，“中国人民的老朋友”这一短语在《人民日报》上出现的频次骤减，从每年50次左右降低至20次左右。
在张清敏看来，老友之称使用的减少反映了外交策略的调整。“随着中国外交不断走向务实和国际化，越来越符合外交规律，‘老朋友’这种称呼的意义也就逐渐淡化了。
2006年11月7日，中国国家主席胡锦涛在北京举行仪式，欢迎穆巴拉克访华。（图片来源：新华社）
穆巴拉克生于1928年。1976年4月，时任埃及副总统的穆巴拉克访问中国，受到中共中央主席毛泽东接见。穆巴拉克1981年任埃及总统。2006年11 月，应中国国家主席胡锦涛邀请访问中国，这是他第九次也是最后一次访华。2011年2月11日，穆巴拉克在声势浩大的民众抗议浪潮中辞职，向军方交出权力。
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