行星普查:銀河系至少有500億顆行星(组图)

2011-02-23 16:11

据最新研究估计，银河系里大约有500亿颗行星。

科学家对我们的银河系进行首次行星普查，发现该星系至少有500亿颗行星。其中大约有5亿颗行星位于既不冷又不热的可居带里，可能有生命存在。

这些数字是根据美国宇航局的开普勒望远镜早些时候得出的结果推断出来的，该望远镜通过一项为期3年半、耗资大约6亿美元的任务，用时两年才收集到这些结果。开普勒望远镜项目的科学主管威廉·波鲁克奇表示，科学家根据第一年对一小片夜空进行观察发现的行星总数，估计恒星周围可能会有几颗行星。行星从地球和它们的母恒星之间经过时，开普勒望远镜能发现它们。

据预测，样本中大约有10.5%的恒星拥有地球大小的行星(直径是地球的50%到125%)。7.3%应该拥有超级地球(直径是地球的125%到200%)。20.8%拥有海王星大小的行星(直径是地球的2到6倍)。5.2%拥有木星大小的行星(直径比地球大6倍)。迄今为止开普勒望远镜已经发现1235颗候选行星，其中54颗位于可居带里，可能有生命存在。开普勒望远镜的主要任务不仅是要对单个世界进行观察，而且要让天文学家意识到我们的星系里到底有多少颗行星，尤其是可居带里。

研究人员将利用开普勒望远镜正在观察的四百分之一的夜空得出的结果，进行推断。波鲁克奇及其同事确定，二分之一的恒星拥有行星，二百分之一的恒星的行星位于可居带里，19日他们在华盛顿举行的美国科学促进协会年会上宣布了这些数字。这是他们估计的最小值，因为这些恒星可能拥有不止一颗行星，开普勒望远镜至今还没对距离恒星较远的行星进行充分观察。

天文学家表示，例如，当开普勒望远镜距离地球1000光年，它对我们的太阳进行观察时，会注意到掠过的金星，而能看到地球的概率仅为八分之一。为了估算出银河系里的行星总数，科学家先利用观察结果确定银河里的恒星数。多年来科学家一直认为银河系里有1000亿颗恒星，但是去年一名耶鲁大学科学家认为，这一数字可能接近3000亿颗。

美国宇航局退休天文学家史蒂夫·马兰大加称赞该研究，但他并没参与其中，他说，卡尔·萨根说我们银河系里有数以百亿(billions and billions)个世界，结果两种观测方法都显示他的推断是正确的。而这仅仅是银河系，科学家认为，整个宇宙有1000多亿个星系。波鲁克奇表示，这些最新研究成果必然会导致人们怀疑宇宙的其他地方可能存在生命。“接下来的问题是，外星人为什么至今未造访地球？”对此波鲁克奇表示：“我不知道。”

这个开普勒任务的恒星场(StarField)显示的是该望远镜一直瞄准的天空中的银河区域。