太阳极大期逼近 2013冲击地球（图）

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对太空气象来说，明年是很重要的一年，因为太阳即将脱离低活动量的谷底，进入已迟到许久、可能引发大动荡的破坏时期。

很多人可能不知道，太阳并非持续稳定地燃烧，而是时而疯狂、时而平静。不过，对太阳黑子（sunspot）长达两百年的观察发现，太阳活动约以十一年为一个循环，从一九九六年开始的最近一个周期，因不明原因比预期来得长，但也即将结束。专家预测，越来越多迹象显示太阳即将脱离迟钝期，进入所谓的“极大期”（Solar Max）。

美国国家航太总署（ＮＡＳＡ）太空气象预报中心表示，最新预测指向二○一三年中期为此次太阳周期的全盛期，剧烈活动时间可能延长到两年半左右。在最激烈阶段，太阳会向外喷吐一波波的电磁辐射与带电物质，亦即所谓的“日冕质量抛射” （ＣＭＥ）。

这波抛射喷发几天后抵达地球时，将会压缩具保护作用的磁场，在高纬度地区释放能量，产生绚丽多彩的发光现象，也就是我们所看见的北极光与南极光。

但ＣＭＥ除产生极光外，还会引发静电放电与地磁风暴（geomagnetic storms），干扰或甚至导致当前资讯化社会得以运作的电子器具陷入瘫痪。而仅需数分钟就会抵达地球的太阳闪焰（solar flare），虽然威力较小，但也值得注意，因为喷发超强带电质子的太阳闪焰，首先将冲击到位于三万六千公里高空地球静止轨道（geostationary orbit, GEO）上的通讯卫星，以及位于两万公里轨道上、飞机与船只航行所需的全球定位系统卫星。

专家指出，若一九二一年的太阳超级风暴再次来袭，可能让一亿三千多万人无电可用。如果风暴威力更胜当年，第一年造成的损失可能高达一兆到两兆美元之谱，而要完全从冲击中复原，可能得花上四到十年时间。