7亿年前雪球地球时期或仍有生命存在(组图)

2010-12-18 20:02

假想图：冰雪覆盖的地球。最新研究表明，在小片的开放海洋水体中，仍然存活着一些基本的微生物。

发现于南澳大利亚弗林德斯山脉的证据。发现于南澳大利亚弗林德斯山脉的证据。

大约在7亿年前，地球因为被冰雪几乎完全覆盖而成为了一个“雪球地球”。据认为，在“雪球地球”恶劣条件下，地球上几乎所有生命都已灭绝。不过，英国和澳大利亚等国科学家近日在澳大利亚发现了“雪球地球”时期仍然有生命存活于海洋之中的证据。科学家们认为，某些微生物形态的生命逃过了这场冰雪灾难。

来自英国和澳大利亚的研究人员在南澳大利亚的弗林德斯山脉地区发现了海洋沉积物证据，这些沉积物清楚地表明这里曾经是一片狂躁的海洋。科学家们认为，即使是在“雪球地球”时期，这片狂躁的海洋仍然不平静，里面仍然有微生物生命形态存在于其中。科学家们的研究成果发表于《地质学》杂志之上。

科学家们认为，这些沉积物应该追溯到大约7亿年前的斯图尔特冰期。斯图尔特冰期是与“雪球地球”假设相关的两大冰期之一。这些沉积物证明，在斯图尔特冰期，海洋中仍然存在着一些小片的开放水体，其中或许就支撑着微生物生命形态的存在。

“雪球地球”假设认为，地球所有的陆地和海洋都几乎完全被冰雪所覆盖。英国伦敦大学皇家霍洛威学院科学家丹-李-赫伦领导了这项研究。赫伦表示，“这是第一次，我们发现了非常清晰的证据，证明海面之上暴风雪当时也在影响着海床。这就意味着，在当时的雪球地球上仍然有小块的海洋水体没有被冰雪覆盖。在水成岩中，我们发现了一种非常特别的构造，即丘状交错层理。这种构造只可能是在这种情形下形成的：暴风掀起的巨浪将海床的沙子卷起，然后又来回翻滚，最终形成了一层沙岩层。”这些小片海洋水域的存在可以用来解释为什么某些微生物可以在斯图尔特冰期存活下来。

尽管所谓的“雪球地球”只是科学家提出的一种假设，但是大多数人都认同当时地球处于深度冰冻状态。现在争论的焦点是，在斯图尔特冰期和马里诺冰期，地球为什么会进入深度冰冻期，以及范围究竟有多大。一些人也提出疑问，在这种深度冰冻状态下有多少生命能够存活下来。

斯瓦尔巴大学科学家多格-本教授也是一位“雪球地球”理论支持者。他认为，“这项研究支持了这样一种观点，即地球在前寒武纪后期的某个极端冰期中并没有完全被冰冻。”