能够使用工具的乌鸦才吃得香(图)

2010-09-21 22:00

一只新喀里多尼亚乌鸦正在用树枝觅食。(图片提供：Simon Walker)

你如何为了自己的晚饭而努力工作？这取决于食物的好坏，对不对？同样地，新喀里多尼亚乌鸦也是如此。

这些聪明的鸟类因善于加工嫩枝上的钩刺，并用其来捕食隐藏在腐烂树枝中的甲壳虫幼虫而闻名(如上图)。然而让科学家想不通的是，它们为何要这么费事呢，其实它们仅仅利用喙和爪便能够在别处找到食物。原来使用工具是一种更有效的捕猎方式。

据9 月17日的美国《科学》报道，研究人员发现，仅仅几只蛀木天牛的幼虫便能够满足这些乌鸦一天所需的能量。相比捕获和觅食更小更没营养的昆虫、坚果和种子，使用工具是一个更聪明的膳食计划。

英国牛津大学的动物学家Christian Rutz和同事报告说，对新喀里多尼亚乌鸦来说，用树枝将甲壳虫幼虫从腐烂的树干中取出需要耗费很多的时间及长期的练习，但其回报是这些幼虫所具有的高能量的营养。

使用工具在动物王国中是如此地罕见，这使得研究其起源一直很困难。因此研究人员对位于南太平洋新喀里多尼亚的野生乌鸦一直十分着迷，这些乌鸦会用树枝将甲壳虫幼虫从它们的洞穴中驱赶出来。以往的研究显示，这类的工具使用是这种鸟获取这些幼虫的主要方法。这需要相当高的技巧，因此幼鸟必须通过学习才能掌握。这一操作十分费时，即使是那些能够熟练使用工具的成鸟也不例外。

Rutz和同事通过分析这些甲壳虫幼虫是如何对乌鸦个体的食物作出贡献调查了工具的使用给其带来的裨益。研究人员应用来自野生乌鸦羽毛和血液中的同位素数据来估计个体乌鸦是如何依赖由工具协助的觅食而活动的。(由于甲壳虫幼虫在其肠道中携带有固氮功能的共生体，因此这些幼虫与该种乌鸦的其他食物源在同位素组成上是不同的，而这种差异会在它们的羽毛和血液中得到反映。)

研究人员还将这一发现结合到一个模型之中来估计这些食物可提供乌鸦多少能量。其结果显示，只需少量的幼虫就可满足一只乌鸦每日的能量需要，从而凸显了这些熟练的工具使用者及其后代可获得的丰盛回报。