大量古老星系正在返老还童(图)

古老星系周围出现紫外线新星环。图片来源：NASA

每日科学2010年8月11日报导，天文学家发现古老星系周围存在美丽而神秘的紫外线环，有的大到足以围绕几个银河系，其中存在大量新诞生的星体，使这些古老的星系显得生机盎然。

这个发现暗示这些原本已经“日薄西山”的老星系不知为何又焕发了青春。这与现在流行的星系演化理论不符。

天文学家利用两个太空观测站---NASA的星系演化探测器和哈勃望远镜做出了这一发现。首先星系演化探测器在广阔的天区内作紫外线普查，找出30个具有神秘的强烈紫外线的古老椭球星系，这些星系没有可见的新星诞生迹象。按照现在星系演化理论，这些星系形成新星的年龄早已过去，现在已经没有足以形成新星的冷气体了。

星系演化探测器没有足够的分辨率能看到这些星系的细节，所以研究人员转向哈勃太空望远镜。看到的情景把他们吓一跳：四分之三的星系被闪着紫外线的巨大环所环绕，有的环直径达25万光年。有的星系甚至有螺旋状的紫外线分布。

“我们从来没有看到过这样的环，”文章的合作者加州大学洛杉矶分校的天文学家麦克尔李奇(Michael Rich)说，“这些美丽而非凡的目标也许正在告诉我们关于星系演化的一些非常重要的信息。”

天文学家可以从星系中星体发出的光的颜色来判别星系的年龄。一般说来，年轻的星系因为新生大星体发出的光而呈蓝色，古老的星系因为古老的星体发出的红光看起来呈红色，所以红色在天文学上意味着“老气和死亡”。根据这些星系的红色来判断，它们都在100亿年以上。

但是仅依赖于肉眼所见可能会被蒙蔽，在紫外线波段来看，这些古老星系有一些肉眼看不到的东西在发生着，它们不知道通过怎么途径从新获得了生成新星所需要的尘埃气体，从而又引发了新星的诞生。

天文学家对这些星系中生成新星所需气体的来源以及它们如何在这些古老的星体中形成环状分布感到困惑，他们将对这些星系作更多的观测。

这一发现发表在2010年4月21日的天体物理学杂志上。