冥想：一个神经科学的再发现

冥想（meditation）不但有助于集中注意力和控制日常生活周遭的负向情绪，科学家研究发现，长期的冥想练习也让大脑产生了结构性的改变。

繁忙的生活步调中，愈来愈多人借由定时运动、练习瑜珈或持续冥想来帮助自己放松肌肉与抒解压力。有许多的研究证据指出，在冥想过程中将注意力集中在外在图案或内在心像的方法，可以有效降低焦虑紧张，以及抑制环境中遭遇的负向情绪。一些直接比较长期冥想练习者与一般没有冥想经验者的研究甚至发现，长期的冥想练习可以增加神经元的同步激发（表现在脑电波gamma 波的振幅上），以及增加注射疫苗之后血液中的抗体浓度。虽然对于冥想的直接效果仍有研究方法上的争议，但美国国家卫生研究院的辅助及另类医学研究中心（National Center for Complementary and Alternative Medicine, NIH）已经将冥想列为可能的医疗方式。

许多神经科学研究指出，当我们持续练习与长期运用某些认知技能，比如记忆、注意力、视觉搜寻或语言学习，会增加神经元突触的连结、造成神经回路的改变，而大脑中与这些认知功能相对应的区域也有较大的体积。比如练习抛球杂耍三个月之后观察到，处理运动视觉讯息相关区域的大脑灰质增加了3%；或是伦敦出租车司机在掌管空间记忆的海马回后端体积比一般人大。因此，加州大学洛杉矶分校的科学家想知道，那些有长期冥想经验者的大脑是否会因为持续地练习而出现结构性的改变。

他们利用磁振造影（MRI）扫瞄了22位长期参与冥想练习（平均24年），以及22位完全没有冥想经验者的大脑。取得他们高分辨率的大脑结构影像之后，再使用像素形态分析的方法计算这两组人在大脑影像上灰质与白质的数量，然后进行统计分析找出差异。结果发现那些长期参与冥想练习者，在与抑制负向情绪有关的右侧额叶眼眶面皮质、以及调控内外知觉讯息有关的视丘的体积比一般人大。即使在控制了冥想经验与年龄成正相关可能造成的混淆变项之后，结果依然相似。这项结果显示，冥想练习对于控制情绪的助益，直接或间接地造成了神经元回路的改变。

有少部分与情绪处理无关的脑区显示出差异，比如左侧下颞叶回，但是由Arthur Toga 教授领导的研究小组认为，已经有其他的研究证据指出，颞叶的神经元活动与体验到宗教经验的感官知觉可能有关，而冥想练习与参与宗教活动时常高度相关，是可能原因。然而这个大脑结构差异的发现虽然有趣，却还有待进一步验证。

看来，冥想练习，不只是安安静静地坐在那里什么都不做，那么简单。